炎夏,烈日高悬,天空没有一朵云,茫茫草原无遮无挡,尤其酷热难耐。
双方兵马交战正酣,均杀红了眼睛。
敌众我寡,大乾将士们咬牙支撑,“杀啊——”
北犰头领坐镇后方，兴奋指挥手下，嚷着犰语,“今天机会难得，务必剿灭对方，好叫他们知道,踏进我们草原的下场！”
人吼马嘶,刀/枪碰撞，兵器刺入血肉之躯的动静、血喷溅的微响、坠马的动静、痛呼惨嚎、濒死的呻/吟……鲜血四溅,尸体凌乱横陈。这一片草原变成战场,绿草被马蹄践踏,绿叶沾满血迹,“啪嗒”滴落,浸湿了土壤。
援军迟迟未出现,大乾将士们不由得忐忑，越来越急躁，硬着头皮作战。
郭弘磊见状,环顾战场数圈,再三斟酌后，当机立断，策马靠近佟京和另一名将领，凝重提议：“这样打下去，胜算不大，必须想个办法了。”
“这伙小贼设伏包围，却是慢悠悠的打法，摆明了在消耗咱们的力气和斗志。”佟京眉头紧皱，咬牙说：“绝不能让敌人得逞！”
另一名将领大汗淋漓，喘着粗气问：“唉，援军不知何时才到。校尉有什么好办法？快请说来听听，敌兵缠斗不休，咱们、咱们恐怕得全折在这个鬼地方。”
郭弘磊趁杀敌时，滴血的刀尖往东一指，语气不容置喙，沉声说：“我先带三百人，往□□围，然后南下接应援军，你们负责拖住敌人，并看准时机，等敌人被我们引开部分后，朝北突围，原路返回，暂时去这片草原的敌族地盘内休整，到时再设法汇合！”
“啊？”佟京汗如雨下，稍一思考，迅速领悟，不赞成地皱眉，“你就带三百人突围，太少了吧？”说是突围，实际几乎是拿性命引开敌人。
另一名低品将领咬咬牙，主动请缨，“二位大人，末将愿意负责突围！这个差事，请派给末将——”
“不，不妥！”情况紧急，郭弘磊打断道：“你刚来草原没几天，不熟悉地形，匆忙中可能两眼一抹黑，容易出岔子。方圆几个敌族部落，我都熟悉，我负责突围最合适。”
“老子也熟悉地形，不如——”佟京刚张嘴，却见郭弘磊打马转身，坚定道：
“谁去不一样？战况危急，干脆就这么定了！各位，回头见。”
郭弘磊招呼自己的亲兵和得力手下，“随我冲！”他毅然决然，提刀策马，咬紧牙关，艰难杀开一条血路，拼命往□□围，竭力打乱敌兵阵脚，一则掩护主力撤退，二则置之死地而后生，激发全军斗志。
“冲啊——”
“杀！”
久经沙场的老兵深知，狭路相逢，你死我活的时候，胆怯或掉队必死无疑，因此，他们紧密追随将领，不顾一切地突围，吼得嗓子劈裂，气势如虹。
佟京阻拦不及，眼睁睁看着郭弘磊率领三百勇士离去，重重叹气，内心五味杂陈，嘟囔说：“啧，真是的，什么都要跟老子抢，往常抢出战机会、抢升迁机会、抢‘武功第一’称号等等，就算了，今天连送死的机会也要抢？那纨绔，其实是傻子吧？”语毕，他振作，大嗓门洪亮喊：
“行，回头见！”
“郭弘磊，你千万别忘了，你还欠我一顿酒！”
战场上，开弓没有回头箭，隔着混战的众多兵马，郭弘磊等人已无选择，视死如归，朗声答：“放心吧，我没忘，有机会一定把你喝趴下！”
有机会？那，没机会呢？就赖账吗？
佟京怒目圆睁，长刀平削，一敌兵脑袋落地，腔子里鲜血喷溅，无头尸身“噗通”坠马，他大吼：“呵，少说大话，你的酒量，未必是我的对手，究竟谁先醉倒，一决高下才知晓！”
“一言为定！”
佟京以其一贯暴跳如雷的气势，使出浑身解数，灵活指挥主力队伍，或佯攻，或反包围，或轻蔑挑衅敌方首领，努力迷惑敌人，寻找机会撤退。
午后·东方
渐渐的，郭弘磊满脸汗，满脸血，脑子里只有一个念头：杀出重围，活着回国。
他大汗淋漓，衣服不知是被汗还是血浸湿了，感觉双手掌心湿漉漉，幸而缰绳粗糙，抓得稳，又幸而军中刀柄皆裹着粗布，握得牢。
“杀出重围，活着回国！”郭弘磊下颚紧绷，汗水流入眼睛，却腾不出手擦拭，只能使劲眨眼睛，拼尽全力地杀敌，“随我冲！”
将士们浴血奋战，或默念，或高呼：“杀出重围，活着回国！”
吼着吼着，变成了“杀出重围，活着回家”，深切激励人心——这也是郭弘磊的愿望。
大乾边军士气高涨，一鼓作气，硬生生突破了包围圈，边打边撤，恶战从晌午持续至傍晚，才彻底甩掉了追兵。
战士精疲力竭，战马也累得嘴角泛白沫，莫说跑，甚至走不动了，哀鸣着停下。
“停！”
将领一声令下，战士应声勒马。
千辛万苦甩掉追兵，郭弘磊终于有空回头，观察伤亡情况，低声问：“还剩多少人？”
众亲兵簇拥将领，黯然小声答：“只剩七十多个弟兄了。”
郭弘磊闭目默哀，血污下，脸色发白，须臾，睁眼时已恢复冷静，鼓励道：“阵亡的是烈士，为国捐躯者，朝廷和地方官府会抚恤烈士亲属。活着的是勇士，军中绝不会亏待勇士，等回营后，我一定会为你们每个人争取嘉奖和赏赐！”
勇士们纷纷点头，战至此刻，人简直麻木了，不知恐惧为何物。
郭弘磊凝视勇敢无畏的手下，满意颔首，警惕审视四周一番，率先下马，安排妥哨兵后，带领其余人慢慢走向一条小溪，饮马休整。
“追兵，或者新的敌人，随时可能偷袭咱们。”他惯常板着脸，始终未流露焦躁或慌乱之色，叮嘱道：“抓紧包扎伤口，歇息一个时辰就得离开，尽快和援军汇合，才是安全的。”
“是！”
郭弘磊极度疲惫，脑袋有些发木，先喝水解渴，然后双手捧了溪水，清洗满脸的血污，用力眨眨眼睛，仍感觉左眼皮和睫毛黏黏糊糊，他心生疑惑，抬手一摸，手指沾满血——
“唔？”他丝毫没感觉疼痛，皱眉盯着手指，一动不动，脑袋一时间木得厉害。
旁边的几个亲兵飞快靠近，“您受伤了！”
“属下给您看看。”
“快别动了！伤在额头，伤口挺长，您自己看不见，属下给您包扎。”
郭弘磊恍然颔首，仰面躺在草地上，闭目休息，平静问：“伤口深不深？会留疤吗？留疤，可就毁容了。”
突破重围的精锐们一听，顿时乐了，纷纷凑近，关切端详，七嘴八舌答：“放心，不深。但口子有些长。”
“伤疤足以说明您的勇猛，身经百战，有几块疤很正常。”
“估计是被刀尖戳了一下，好险！差点儿戳伤眼睛了。”
“来，赶紧敷上金疮药。”
……
郭弘磊闭目养神，胸膛平缓起伏，左额一道划伤，从额角起，至眉毛止，由深到浅，皮略翻开，血肉模糊。他面无血色，吁了口气，感慨道：“原来是额头受伤了，难怪，我总感觉眼皮黏黏糊糊，还以为是流的汗。”
“额头受伤？”他蓦地忆起往事，嘴角微弯，“最好别毁容。”
伤口颇深，谁也不敢承诺“不会毁容”，只宽慰道：“马上包扎止血！痊愈之前别沾冷水、别挠，应该不会留疤的。”
“即使留了也无妨，军中常见的嘛。”
郭弘磊莞尔，闭着眼睛说：“万一毁容，我怕夫人嫌弃。”
“啊？这……”
铁骨铮铮的年轻将领，骁勇善战，视死如归，却害怕毁容？害怕遭妻子嫌弃？众人一听，忍俊不禁，气氛霎时轻松许多，亲信忍笑安慰：“咳，您多虑了，夫人绝不是那种以貌取人的肤浅女人！”
“就是！夫人不可能嫌弃您的。”
郭弘磊笑了笑，发木的脑袋慢慢思考，回忆往事，缓缓说：“从前，我在赫钦卫的时候，她下地时不小心，脸颊被芒草划了一道口子，担忧得什么似的，一天至少要照十次镜子，生怕留疤毁容。女人在那种情况下，显得特别胆小，特别……有意思。”
时过境迁，除爵抄家、流放边塞、充军屯田等种种苦难，夫妻二人早已能淡然面对，坦荡荡，从不视如禁忌。
“哦？”众人恍然大悟，不约而同暗忖：原来，校尉不是真害怕“留疤毁容”，而是又思念妻子了。
他们横七竖八，躺在将领周围，有感而发，暗中十分思念亲人，顺势议论：
“女人都一样，爱美。”
“哎哟，我家婆娘，可爱美了！每天早起，要花半个时辰梳头发，出门的时候，特地带一块巴掌大的镜子。”
“嘿，巧了！我家的也有个巴掌大的镜子，外出必带。”一个壮汉拍手赞同，“她那脸蛋，我都看厌了，她自己却百看不厌。”
“看厌了？这些话，有种回家当面对你婆娘说。”
男人们会心揶揄，“哈哈哈，看嫂子敢不敢挠花你的脸！”
“你喜欢自寻麻烦，尽管试试呗。”
一群人疲惫不堪，互相帮忙包扎伤口，分食不多的干粮，虽然孤立无援，但主心骨沉得住气，部下就不慌张，苦中作乐地闲聊。
郭弘磊神色沉静，任由手下谈天说地，闭目养神，反复琢磨作战计策，默默嚼干粮，食物不够，勉强吃了个半饱，忍饥小憩。
转眼，一个时辰到了。
郭弘磊正年轻，小憩后，精气神恢复许多，打起精神，上马威严道：“出发了，快走！身处敌国，任何地方都不宜久留，务必保持警惕。”
“是！”
所有人心知肚明：孤立无援，危机四伏，假如再来一伙敌兵，十有八/九全军覆没。
于是，他们强忍饥饿和疲惫，一路悬心吊胆，悄悄往南，去既定的地点寻找援军。
结果，直到月亮升至头顶时，他们才辗转与援军汇合。
援军头领也是一身血污，当发现郭弘磊身后只有几十兵马时，顿时吓一跳，歉疚扼腕，立刻解释：“郭校尉，实在抱歉，我们在路上遇见了一群敌兵，绕不过，也甩不掉，不得不打一场，所以来晚了。你们、你们……只剩这些人了？”
郭弘磊不答反问：“你们打赢了，还是输了？”
“赢了！”对方昂首擦擦汗，“大获全胜！”
郭弘磊点点头，“好，很好，我们又赢了一仗，不枉冒险深入北犰。”说完，他顾不上休息片刻，“我们突出重围来接应援军，眼下也不知主力队伍怎么样了，快，随我们去探探情况。”
“行！你带路。”援军头领一声令下，大队兵马浩浩荡荡，在皎洁月光下行军，赶去支援情况不明的佟京一队。
数日后·晌午
后衙，姜玉姝早早吃过午饭，穿戴整齐，带领一干随从外出。
“夫人！”翠梅即将临盆，挺着大肚子吩咐：“大毒太阳的，快，把帷帽交给夫人。”
“哎！”丫鬟领命，飞奔递上白纱帷帽。
姜玉姝随手接过，脚步不停，“法场血腥，你们没必要跟着，家里待着吧。”
“是。”
走没几步，身后又有人喊：“二嫂！”
姜玉姝扭头一看，郭弘轩疾步赶上，开门见山问：“你是要去刑场监斩吧？”
“嗯。怎么？你也想去？”
郭弘轩一身出门的打扮，点头答：“天热，书房里忒闷，我想出去透透气。”
“去刑场透气？今天要处决七个犯人，非常血腥，你想放松，不如逛逛县学，同先生们讨论讨论学问。”
郭弘轩天生爱热闹，不接腔，眼神流露祈求之意。
姜玉姝有公务在身，无暇劝小叔子读书，手一挥，妥协道：“行吧，公开处决犯人，你要去看也行，但不许乱逛，自己小心。”
“知道！”
于是，郭弘轩跟随嫂子，一直跟到刑场后，因白身外人不能上监斩台，便挤在人群里，观看行刑。
烈日炎炎，众多百姓顶着大太阳前来观看行刑，加上荆远山亲友和犯人亲友，里三层外三层，把法场围得水泄不通。
监斩台上，三位官员端坐。
由于处决的犯人较多，知府虽批复严惩，却未露面，只派了裴文沣担任主监斩官，知县和县丞协从监斩。
裴文沣喝了口茶，扫视全场，对闹哄哄的法场习以为常，淡淡道：“果然‘墙倒众人推，破鼓万人捶’。主犯一倒，无需严加审讯，光靠检举，就能把从犯一网打尽。”
姜玉姝感慨良多，唏嘘说：“但墙没倒、鼓没破之前，绝大多数人装聋作哑、忍气吞声，要么祈求‘老天开眼天打雷劈’，要么盼望‘总有人会收拾恶霸’——唉，有些人被欺负多了，居然会习惯，甚至助纣为虐。”
“唔，没错，你就是老百姓盼望的‘总有人’。”
“人命关天，而且是朝廷命官被谋杀，我作为知县，岂能坐视不管？有些事，总得有人做。”
裴文沣瞥了一眼表妹，既头疼，又担心，再度嘱咐：“毕竟危险，今后最好少做。”
姜玉姝从善如流，“多谢表哥提醒，我会小心的。”
裴文沣百思不得其解，纳闷问：“你一个弱质女流，为什么一头热血想当救世英雄？莫非因为看太多武侠话本？我早就提醒郭弘磊，叫他管一管你，平日别看乱七八糟的杂书，他多半当耳边风了。”
管？事实上，因为两人成长于完全不同的世界，她的许多想法，郭弘磊难以理解，却极少强硬阻拦，往往皱皱眉、叹叹气，一副“拿你没办法”的模样，最终大多妥协，默默帮助妻子达成心愿。
出于怜爱，郭弘磊始终包容看待妻子的奇思妙想，甚至纵容。
“偶尔看书解闷而已，只要不痴迷，有什么好管的？”姜玉姝怔愣一刹那，轻声说：“况且，他是丈夫，又不是爹娘，他、他才管不动我呢。”
“你不听他的话，是吧？”
“我有自己的想法，怎么可能事事顺从丈夫？得看具体情况，他有道理的时候，我才会听从。”姜玉姝垂首，不敢细聊，怕聊深了自己撑不住，盯着案卷纸笔，瘦得下巴变尖，烈日下，苍白的皮肤被青色官袍衬得几乎刺眼，毫无红润血色，明显身体虚弱。
裴文沣察觉了，立即岔开话题，继续谈公事。
七个犯人，正并排跪着，七个刽子手扛着雪亮大刀，静静等候命令。其中，李启恭因为忿恨，不停辱骂知县，被堵了嘴，排在末尾，无论如何扭头也望不见监斩台。
良久，姜玉姝看看天色，吩咐县丞：“差不多了，核对最后一遍吧。”
“是。”黄一淳拿着名册下去，审视犯人，认真核对最后一遍，然后返回监斩台复命。
烈日高悬，艳阳似火。
几个小吏一直守着日晷，时辰一到，立刻禀告：“大人，午时三刻，到了！”
“唔。”裴文沣是主监斩官，一个字也不多说，马上从签筒里抽出令签，往地上一扔，高声喝令：
“时辰到，斩！”
刽子手一听，毫不犹豫，即刻扬起闪着寒光的大刀，对准了各自犯人的后脖颈，卯足力气，刀刃斜斜一劈！
“扑通~”几声，犯人脑袋落地，滚了几下才静止。
鲜血喷溅的瞬间，前任教谕的亲友们，以及犯人的亲友们，一起放声痛哭，前者悲缅荆远山，后者嚎哭失去亲人。其余人群亦激动，边塞民风剽悍，并不畏惧砍头场面，议论纷纭。
姜玉姝第一次监斩时，扔令签时手发抖，嗓音微微发颤。但此刻，她面无表情，端坐注视一切，不怒而威，令当初蔑视女官的人不敢直视，刮目相看。
“行了，解决了，回衙门吧。”裴文沣率先起身。
姜玉姝点点头，小吏飞快收拾案卷等物，她与黄一淳前后脚离开监斩台。
即将走下高台时，她忽然想起一事，忙抬头扫视刑场外的人群。
“大人？”黄一淳随之停下脚步。
她定睛眺望，解释道：“弘轩跟着来了。咦？他刚才还站在那个角落，怎么不见了？”
“我看看。”黄一淳四处看，帮忙寻找。
行刑结束，除了给犯人收尸的亲友之外，人群拥挤离开，嘈杂热闹。
几个人站在高处，找了半晌，也没发现郭弘轩。
“年轻力壮的小伙子，还怕他走丢了不成？应该是先回衙门了。”裴文沣背着手，并不了解郭弘轩，在台下催促：“天气太热了，赶紧走，小心中暑。”
黄一淳附和道：“对，刚才散场时拥挤，郭公子想必是先回去了。”
“有可能。”
寻找无果，姜玉姝返回县衙后，不放心地询问，下人却纷纷摇头：
“没，没看见啊。”
“四爷不是跟您一起去刑场了吗？”
“没有，他还没回来。”
姜玉姝被晒得头晕脑胀，摘了纱帽，洗了把脸，蹙眉问：“跟着弘轩的小厮呢？”
“也没回来。”
邹贵猜测道：“难道闲逛去了？咳，那个小杂役，挺会拍马屁的，好几次带着四爷出去逛。”
负责暗中看管小叔子的护卫也没回来，姜玉姝揉捏太阳穴，想了想，吩咐道：“盯着。弘轩一回来，立刻告诉我。”
“是！”
结果，直到深夜，郭弘轩等人仍未返回县衙，音信全无——
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