话说当时,刽子手扬刀一斩,七个犯人脑袋落地,鲜血喷溅,行刑顺利结束。

　　犯人亲属哀嚎痛哭,围观民众则拍掌叫好,高兴于土霸王被铲除,拍掌声盖过哭声，法场闹哄哄。

　　“看完热闹喽，走吧,回家了。”

　　“真热，要晒死人了，快走快走！”

　　除了忙着收尸的犯人亲友之外,其余人三五成群离开,拥挤四散，谁也不让谁,混乱中,有人呼唤朋友,有人嘟囔抱怨,也有人推推搡搡、骂骂咧咧。

　　郭弘轩原地站立,伸长脖子,朝监斩台上张望，“不急，用不着和大家挤,等人群散了,再和我二嫂他们汇合也不迟。”

　　小杂役问：“一起回衙门吗？”

　　郭弘轩点点头。

　　“好，那就待会儿再出去。”

　　然而，下一刻，拥挤人潮涌来，横冲直闯，令他们站不稳。

　　“别、别挤，唉哟，嘶。”郭弘轩虽然高大，却无法抵挡汹涌人潮，先是被迫顺着人群往外走，随后，脚趾不知被谁狠狠踩了一下，疼得倒吸气，仓促扫视周围，“谁踩了我一脚？”

　　小杂役殷勤护主，急忙搀扶，环顾四周怒骂：“谁？谁干的？踩了我们爷的脚，不知道赔礼道歉吗？喂，究竟是谁？”

　　“行了行了！嚷什么？我又没受伤。太挤了，对方想必不是故意为之。”郭弘轩挥手阻止小厮，跺跺脚，尚未站稳，又被人潮推搡了几下，他无奈叹气，干脆顺势离开刑场，“罢了，出去等，免得杵这儿挡路。”

　　小杂役言听计从，“也好。您慢点儿，仔细那些不长眼的人，乱挤乱踩。”

　　主仆俩跟随人群离开了刑场，站在街口等候。

　　小杂役东张西望，良久，纳闷问：“知县怎么还没出来？莫非……她已经先回衙门了？”

　　郭弘轩并非愚蠢之人，虽然不知道嫂子正在刑场内寻找自己，却笃定摇头，“不可能！二嫂细心，她明知我跟着来了，一定会叫上我一起回去的。”生怕我在外面闯祸，或偷溜去北犰。

　　“那就再等会儿。”

　　许久，人群彻底散了。

　　未时中，烈日如火。郭弘轩热得汗流浃背，也纳闷了，“奇怪，为什么还没出来？”他吩咐：“你进去瞧瞧，看我二嫂在做什么。”

　　“是！”小杂役飞奔向刑场，一盏茶功夫，飞奔返回禀告：“知县正在和黄县丞、裴大人他们一起，看起来挺严肃，像是在商量公务。”

　　“哦？”郭弘轩随口问：“在商量什么？”

　　其实，小杂役仅是远远望了几眼，压根没听见只言片语，浑然不知姜玉姝正在疑惑“弘轩在哪儿”。他摇摇头，“不清楚。大人们身边守卫森严，一贯禁止闲杂人等靠近，所以小的不敢凑近，也不敢随便打搅。”

　　闲杂人等？

　　这四个字，仿若一根针，直刺入前途渺茫之人的心底。

　　唉，我也是“闲杂人等”。郭弘轩屡试不中，烦恼焦愁前途已久，霎时十分不自在，脸发烫，浑身难受，难以言喻地羞惭。他低下头，假装擦汗，平复心情，迅速恢复大大咧咧状，若无其事道：“既然她在忙，估计一时半刻忙不完，确实不宜打扰。算了，那就不等他们了，我想、想去一趟书铺，挑几本书。”

　　“好嘞！”小杂役愉快赞同，一心一意讨好县太爷的亲戚，颠颠儿带路，“书铺就在那边，不远。”

　　“唔，你带路。”郭弘轩仿佛逃避一般，疾步远离刑场。

　　主仆俩一前一后，行至热闹街市。

　　小杂役土生土长，能说会道，滔滔不绝地聊起图宁风俗人情。

　　郭弘轩散步散心，听着听着，烦闷心情勉强好转，脸上有了些笑容，偶尔接腔议论两句。

　　不久，书铺近在斜对面，主仆俩意欲横穿街道时，身后忽然响起洪亮吼声：

　　“让开！”

　　“各位，赶紧让一让。”

　　“驾！”

　　小杂役扭头一望，慌忙拽住郭弘轩，“四爷小心！他们是办军务的，有权先通过，撞死人或踩死人，甚至都不用偿命。”

　　“我明白。谁还跟边军抢道啊？那未免太不懂事了。”兄长从军，郭弘轩很乐意让路。

　　转眼，五六个兵丁骑马穿过街市，目不斜视。

　　行人们纷纷避让，退到街道两旁。郭弘轩靠着一棵树，站在树荫下擦汗，好奇扫了几眼，蓦地睁大眼睛，脱口大叫：

　　“长兴？”

　　“嗳，长兴！”

　　郭弘轩认出是兄长的亲信，眼睛一亮，脑子一热，急切追赶，意欲询问兄长的消息，边跑边招手，激动喊：“长兴，站住，是我！我、我有话问你。”

　　然而，疾行的几骑毫无停下的意思，一阵风似的刮过去了。

　　“长兴！”

　　其实，彭长兴发现了郭弘轩，也听见了呼喊，但他身负差事，无暇停留，同时不难猜到对方想问什么话，碍于苦衷，索性装作没听见，专注赶往城门。

　　“嘿，岂、岂有此理，你小子聋啦？”郭弘轩追了一段路，满头大汗，气喘吁吁，扼腕目送兄长亲信的背影远去。

　　小杂役紧随其后，上气不接下气，一头雾水地问：“刚才那里头，有您认识的人吗？”

　　郭弘轩没吭声，盯着逐渐消失的几骑，胸膛剧烈起伏，蓦地一阵烦躁，无名之火熊熊燃烧。他余光一瞥，发现街边树下拴着几匹马，骨子里的冲动劲儿刹那间喷涌，不假思索，大步靠近，弯腰解缰绳。

　　“哎？四爷？”小杂役茫然无措，“您、您想做什么？这是谁的马啊？”

　　“无妨，我借用一会儿。”

　　郭弘轩飞快解开拴着的马，摸摸马脖子，见它温驯，便翻身上马，一抖缰绳，“驾！”他沉着脸，策马追赶彭长兴。

　　小杂役惊呆了，徒劳追赶并嚷：“四爷，您、您——嗳，你上哪儿去？”

　　须臾，马的主人听见动静，诧异从面馆里跑出来，气得跳着脚骂，“天爷！不得了了，光天化日之下，他就、就敢偷马！”

　　“偷马贼，抓贼，快抓贼啊！”

　　郭弘轩听见了身后的骂声，撇撇嘴，单手掏出钱袋，头也不回地往后一扔，吼道：“钱拿去！谁稀罕你这破马？爷不过借用一用罢了。”

　　“啊？”

　　马主人一愣，刚想捡钱袋，却被小杂役抢了先。

　　“谁稀罕那破马？你骂谁‘偷马贼’呢？你知道我们爷是什么人吗？”小杂役气势汹汹，色厉内荏，解开钱袋数了数，塞给马主人一个小银锭，“喏，租金，拿着！等我们爷办完事回来，一定会把马还给你。”

　　马主人回不过神，一愣接一愣，咬了咬银锭，见是真的，才缓和脸色，讷讷说：“我开的是面馆，不是车马铺。”

　　小杂役梗着脖子，“店家，你怎么这样死脑筋？面条挣钱，租马不一样挣钱？看我们爷，出手多阔绰！”

　　“是，是挺阔绰。”马主人下意识赔笑，又咬咬银锭。

　　旋即，姜玉姝暗中安排的护卫急冲冲，被迫露面，也塞个小银锭给店家，火速解开另一匹马，“这匹马，我租了。”

　　“咳，客官，我、我这儿真的不是车马铺啊！”马主人意外挣了两个银锭，手足无措。

　　护卫顾不上理睬，只低声告诫：“小子，不准透露四爷的来历，更不准把知县嚷出来，否则就揍你。记住了没？”

　　小杂役认识来人，如释重负，点头如捣蒜，耳语答：“记住了！知县催四爷回去了？派您来接？”

　　护卫没回答，利索上马，快速追赶郭弘轩。

　　大半个时辰后，郭弘轩骑马奔出城门。

　　民间温驯的马，脚程远远比不上战马；普通人的骑术，也远远比不上训练有素的士兵。

　　因此，他根本没追上彭长兴，连影子也没瞧见，单凭冲动，一头热血地追出城。

　　“唉！”

　　“吁。”

　　郭弘轩气喘如牛，被晒得脸通红，狼狈勒马擦汗，愤怒嘀咕：“彭长兴那厮，明明看见我了，居然装作没看见，什么意思？”

　　“认识十几年了，即使你不再是侯府下人，即使你不愿意继续尊敬我，但、但——你现在是我二哥手下的兵！”

　　“我不过想问问二哥的下落，你却不肯停下，到底什么意思？”

　　“莫非……连昔日的小厮都开始瞧不起我了？”

　　郭弘轩胡思乱想，胡猜乱测，气愤憋屈，懊恼沮丧，郁懑至极，既担心兄长的安危，又愁自己的前程，长吁短叹，漫无目的，按辔徐行，暗忖：

　　然后呢？

　　我现在要干什么？

　　唉，不知道，不知道。

　　且逛逛吧。

　　他经常冲动踏出第一步，紧接着便苦恼下一步该怎么走，苦恼来，苦恼去，最终要么草草应付，要么逃避退缩，安慰自己：无妨，下次谨慎些即可。

　　护卫不远不近地尾随，困惑张望，几次想上前，却不太敢打扰明显烦躁的郭弘轩。

　　结果，直晃荡到傍晚，护卫才下定决心，靠近劝说：“四爷，天黑了，夫人派我来接您回去。”

　　郭弘轩没多想，无精打采，恹恹答：“唔，走吧。”

　　两人往回赶，迟了一步，尚未进城，城门便关闭了，护卫托熟人层层上报，很费了一番功夫，才得以返回县衙。

　　深夜·后衙

　　外界静悄悄，丫鬟麻利沏茶，瓷器相碰轻响。

　　“咳，实在对不住，又给二嫂添麻烦了。”

　　“但这次，真的是意外！”

　　郭弘轩歉疚告知：“我们紧赶慢赶的，也没赶上时辰，城门关了，所以才——”

　　姜玉姝摆手打断，已经深刻了解小叔子的性格，毫不意外，也没精力生气，“平安就好，记住时辰，下次回城要赶早。”

　　“好。”

　　姜玉姝紧张问：“你说，看见了长兴，你确定吗？”

　　“确定，千真万确！”

　　郭弘轩顿时激动，“长兴他们几个是家生子，很小就开始跟着二哥了，认识十几年，我绝不会认错人的！当时，他骑马经过，我一喊，他明明扭头了，他明明发现我了，却、却不理不睬，压根没停一下，飞快溜了，气人得很！”

　　姜玉姝目不转睛，凝视烛光，严肃道：“长兴他们几个，忠心耿耿，一直是你二哥的亲信。长兴不会故意不理睬你的，他肯定有急事，赶着办事，没空停留。”

　　“是啊。”翠梅使劲点头，以示赞同。

　　“唉，据我观察，”郭弘轩忧心忡忡，忍不住猜测，“长兴皱着眉头，似乎、似乎非常为难，我猜，他应该明白我想问什么，不敢回答，所以溜了？”

　　翠梅惴惴不安，眼眶含泪，忐忑问：“难道二爷他们……打输了？难道真的、真的吃败仗了？”

　　“不要胡说！”

　　姜玉姝霍然起身，板着脸，“目前仗还没打完，输赢尚未可知，谁也不许说丧气话！都耐心点儿，等过一阵子，兴许就有好消息了。”

　　郭弘轩欲言又止，望着苍白憔悴的嫂子，最终颔首，“嫂子所言极是，我相信二哥，吉人自有天相。”

　　“对，对。”翠梅咬咬唇，“吉人自有天相！”

　　姜玉姝踱至窗口，仰望漆黑夜空，沉默半晌，头也不回，轻声说：“慌什么？天没塌。很晚了，你们先去歇息。”

　　“夫人——”

　　“去吧。”

　　郭弘轩脚步犹豫，想靠近安慰，却不方便靠得太近，劝道：“你也该休息了，明天还得处理公务，要保重身体。”

　　姜玉姝背对众人，嗓音语气如常，“嗯，我吹风凉快凉快，待会儿就休息。”

　　众人劝不动，只能离开。

　　三更了，夜风清凉，万籁俱寂，窗台忽然响起“啪嗒”微响。

　　不知不觉间，她泪流满面，泪珠一滴滴落在窗台上，却没发出任何哭声，撑着窗台的双手，青筋凸显，整个人绷得像一杆长/枪，眸光闪着怒火，恨不能杀得敌兵统统退回草原尽头的雪山上。

　　但这杆长/枪，被一层层枷锁困住了。

　　她不仅是妻子，也是母亲和儿媳、官员，不敢任性。

　　又是一个辗转难眠的夜晚。

　　翌日·清晨

　　她木然洗漱，穿戴整齐，踏出房门后，平静吃早饭，而后忙碌处理公务。

　　田间庄稼成熟，夏收之季，公务繁多。

　　李启恭等人被斩首，县衙空出几个缺，她一边挑选人员补缺，一边清理恶吏留下的摊子，正忙得不可开交时，图宁卫派来了几个传令的兵丁。

　　姜玉姝不由得悬心吊胆，坐不住了，倾身屏息问：“宋将军派你们来的？”

　　“是。”

　　亲兵客客气气，略躬身，抱拳告知：“将军有令，请知县大人立刻去一趟营所，有要事相商。”

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