春节一日日地临近了，丫头的精神越发不好，午觉的时间越来越长，有时醒过来，都过了晚饭时间。若是早些叫醒她，她又神情萎靡，浑身乏力。二月红常常不知是叫醒她才好，还是任她继续睡去才好。

　　这日傍晚，丫头好不容易醒得早了些，见二月红没去戏楼，也没去码头，只拿了本书，陪在床边，一脸担忧。丫头心里十分愧疚，便执意要为二月红下厨。

　　二月红拗不过她，扶了她去厨房，却不准她做烧、炖、炒一类费力气的菜肴，宽慰道：“晚上本就要吃的清淡简单些，做那些大菜腻得慌。我就喜欢你做的面，下碗面，加几朵青菜就好了。”

　　丫头哪里不知这是二月红的体谅，何况自己精力不济，真要操刀、掌勺，还怕手滑，也只好退而求其次，下碗面作数。

　　富贵人的下厨，不过是站在一边看着火候，洗菜、择菜、煎蛋，种种都是借了厨娘的手，只是里面添加了丫头的浓浓心意罢了。

　　二月红环着丫头，使她借力站着，不要太累，低声细语，说着些家常事。

　　此时陈皮却找了过来。

　　“你回来了？连着几日不曾见到你，如何？东西可送到了？”二月红问陈皮。

　　原来那日与秦艽见了面，陈皮便被码头的人叫走，忙得不可开交。春节前的最后一批货好不容易送走，陈皮便随便找了个由头，将香片一股脑送进了霍家。都见过秦艽了，哪里还管师父说的一定要送到人家手里呢？赶紧囫囵完事后，来找师父说情才更重要。

　　陈皮一看师娘在侧，此时的师父应该更好说话，于是在这厨房里直直跪下：“陈皮有一事，求师父成全！”

　　二月红早有料到，于是波澜不惊的模样。倒把丫头唬了一跳：“哎哟，你这小孩儿，怎么动不动就跪下呢？赶快起来。”说着忙去扶。

　　陈皮拦了丫头的手：“不敢劳烦师娘，此事一定要求师父成全的。”

　　二月红本就想撮合两人，如今不过做做样子，装作生气一般将陈皮数落道：“你师娘身子不好，你还不赶紧扶着？”

　　陈皮看二月红神色，知道师父有自己的考量，于是利落站起扶了师娘一把。

　　“你有什么想要的，直接与你师父说就好了，犯不着用上求字。你又不是不知道，你师父性子多温和，好说话得很。”

　　听师娘这番说，陈皮垂下了眼眸敛去神色，只点头道：“是，是。”

　　二月红究竟没好意思听下去，半搂着丫头：“好啦，你快去盯着火候。我和陈皮去园子里聊聊生意上的事。”

　　丫头不爱听生意上的事，也不愿打扰他俩，于是也顺势将二月红往厨房外推：“都说什么君子远庖厨，你非要跟进来。进来又能做什么？快些出去吧。陈皮要留下来吃晚饭吗？也给你做完面吧。”

　　陈皮不愿在别人家多呆的，只是事情一时半会儿怕是说不完，也只好点头：“谢过师娘了。”

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　　“师父一再叮嘱我交到霍家大小姐手上，想必知道整件事的来龙去脉了？”

　　二月红没料到陈皮开头便这么单刀直入，不妨呛了一下：“咳咳。你师娘没有门路，又极盼望你俩终成眷属，便来求我拿主意，你不要怪她泄漏了你的秘密。”

　　“陈皮不敢。陈皮知道师娘仁善，与师父您感情甚笃。也没打算让师娘一直瞒着您。如今终于找到了她，还要谢谢师父。”

　　“嗯，你懂事就好。好歹见了面，可拿出了什么章程没有？”

　　若要求二月红，便不能瞒着他，于是陈皮坦诚道：“霍家丫鬟与我有过一面之缘，拦了我，没让我见她。我偷偷翻了墙，又爬上绣楼，才见到。”

　　“看来霍家还真的不愿让你见到小九啊……什么？你上了歌扇楼？”二月红平静无波的脸上难得起了波澜，挑起眉，很有些惊讶。

　　陈皮不知二月红什么态度，忙低头认罪：“陈皮鲁莽了些，但幸而没被发现……不过若有不妥，还请师父责罚。”

　　二月红不禁笑出声来：“不是这回事。你可知，歌扇楼是霍家祖宗在一辽代古墓里，完完整整抗出来的绣楼，觉得好看，便当作了当家的住处。巧夺天工、富丽堂皇自不必说。其外机关无数，其内易守难攻，你却轻而易举、闲庭漫步一样上了楼，真不知该说你不知者无畏呢，还是艺高人胆大了……我倒是收了个厉害徒弟。”

　　“倒遇见了些小玩意儿……嗯，巧妙的机关……不过在师父教导下，过了许多厉害的古墓，倒积累了些经验……嗯，九死一生才……“陈皮还没扯完，二月红忍不住摆了摆手：“行了行了，在我跟前还谦虚什么？自家人倒不用忌讳这些，只是莫在外人面前炫耀，小心被视作眼中钉！”

　　“师父教训得是。”

　　“好啦，既然见面说过话了，想必已有了打算。说吧，我能做什么？”

　　“我与她情投意合，还求师父帮我去提亲。”

　　二月红又被口水呛住：“咳咳，咳咳。原想着就是替你去找三娘说个情，没想到你手脚这么麻利……我若直接帮你上门提亲，你还不得被三娘打死？”

　　陈皮拧眉思考一阵，郑重道：“虽尚未与霍三娘交过手，但我若拼命相搏，想必仍有胜算。”

　　“想什么去了！就算你能赢，也不能平白无故跟九门人动手吧……你可真要气死为师！”

　　陈皮低头止了话，眼里却闪过一丝不屑，明的不行，那就暗的，文的不行，那就武的，总有办法。

　　此时二月红却起了别的话头：“听说你最近几件差事都做得极好？”

　　陈皮打起精神：“不过按师父教导按部就班罢了。”

　　“你能耐如何，我是知道的……只是这码头生意也不好做了。火车修到了全国，干漕运的日渐少了；政／府天天换，每个都要收税；洋人要淌混水，捞好处；江道里还越来越多的水贼，没事儿就窝里斗、换首领，签的约一会儿又撕了。更不必说那乱糟糟的战事，做生意的人都收拾家伙逃命去了……连生意都没得做了。”

　　“生意少了些，但也想必是因为寒冬，水道儿不好走。明年开春，指不定就好了！”

　　“多事之秋……我瞧着，没个几年，难好啊……我说了，你是有能耐的，也不求你起死回生，能维持下去，已经很好了。过几日，我开个会，将通泰码头正式交予你，可好？”

　　“师父……我才接触不久，经验不足……”这倒都是实话。

　　二月红却摇摇头：“你难道还会怕？你再想想，以后你就是红家总舵主了，好歹有了个资本。三娘总要卖你一些面子。之后要娶要嫁，自个儿挺直了腰板去，比我的面子更要有说服力。”

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　　二月红倒是说话算话，没过几日便交了权。当上了总舵主，陈皮到底年轻，不免有些飘然。

　　得意之事，自然要找钟意之人炫耀。

　　本想晚上夜探闺房，但实在等不到晚上。陈皮一得了空，便往雅礼书院去。

　　人找到了，稍稍一打听就知道，秦艽每日都去书院念书呢。听说还是张大佛爷的亲兵接送，霍三娘倒是看护得很紧。佛爷的兵，师父说了敬而远之，不要伤了和气。没关系，正是下学时候，在佛爷的兵之前截了秦艽，说会儿话而已。

　　哪知早早到了书院门口，依然看见了佛爷家的军车，这司机倒是负责任得很，来得这样早。

　　这可有些难办。不然就翻墙进去找秦艽？可是雅礼是外国人的地盘，师父说了，洋人不讲规矩，少与他们接触。

　　没办法，在门边候着吧。秦艽一出来，想必能瞧见他。秦艽聪明，自然会想办法与他说话。

　　打定主意，陈皮坐进一旁的面摊，搁下了包裹，单要了碗茶等着。

　　没一会儿便下了学，一群群的公子哥儿大小姐鱼贯而出，一辆辆车开走，可就没见到秦艽。

　　好一阵子，门口没那么挤了，才见到秦艽挽了一长袍男子的手，施施然走出来，边走边推推搡搡的。

　　那边见了人，车前座下来一个军装笔挺的男人，站车前打着招呼。

　　秦艽这才放了手，三两步蹦跳着到了那军人身边，仰头跟他说着话，边说边指着长袍男子，不知说到什么，两人都看着长袍男子笑个不停。

　　长袍男子作出气急的模样，伸手点了秦艽额头。秦艽不以为意，只吐吐舌，说得不尽兴一般，拉拉军人衣袖，示意他低一些，那人果然弓腰，低了头，侧耳听秦艽说笑。

　　好不惬意。

　　闹了好一会儿，三人才一起上了车，绝尘而去。

　　陈皮像被谁按在板凳上，竟一动也不得动，脸色阴沉，如堕冰窖。忽得平地起了风，冷冽吹过，身子真如冰块一般僵硬。心口那块冰石，也似有谁拿着钉子与铁锤，一寸寸地往里凿，一会儿是死活凿不动，一会儿又被凿得满是裂痕，差点就要碎掉、坍塌掉。

　　不过几个月，她的身边竟有了别的男人！

　　还笑得那般开心，那般自在，当我是死了么？

　　挽过手的，摸过脸的，谁知有没有抱过，有没有……

　　不会的，艽艽怎么会跟别人……

　　他是谁？

　　他们是谁？

　　艽艽明明只能是我的。

　　把他们都杀了就好了。

　　对，杀了就好了。