偏厅内,两个丫鬟垂首侍立,尴尬旁听,想退下又不敢动弹。
“四弟,你说什么？”
姜玉姝眉头紧皱,“你想去北犰找你二哥？”
“对！”郭弘轩点点头,抬袖擦泪,止不住地抽噎，“家里非常担心，尤其母亲,寝食难安，三天两头派人上衙门打听情况，我、我不放心,干脆来图宁看看。”
姜玉姝语气和缓,“你来图宁，老夫人允许吗？”
“母亲她、她……”郭弘轩支支吾吾。
姜玉姝见状,不由得生气,沉声问：“所以,你不顾长辈劝阻,先是执意跑去秦州、错过了考期,然后执意跑来图宁,接下来，你是不是想悄悄去北犰？”
郭弘轩跪坐，吸吸鼻子,讪讪答：“岂敢？我这不是正在和嫂子商量吗？上次匆忙去秦州,都怪我，太冲动了，难怪大家生气，今后会改的，请二嫂原谅。关于考期，我实在是有苦衷，唉，回赫钦的途中，阴雨连绵，素素她有喜了，禁不起颠簸，耽搁来，耽搁去，就错过了。”
“那个花魁有喜了？”
郭弘轩点点头，既欣喜，又有些不好意思。
姜玉姝深吸口气，右手握紧椅子扶手，明确告知：“第一，我绝不同意你去北犰！至于从军，建议你慎重考虑，事关前程，不可草率。第二，冒昧问一句，那个花魁新近丧母，灵柩刚下葬，她就有喜了？难道是她母亲的临终遗愿？”
“咳，不、不——其实，完全是个意外。”
“那你打算怎么处理这个意外？”
郭弘轩茫茫然，烦恼挠头，“怀都怀了，还能怎么办？唉，我叫她先把孩子生下来，其它的，走一步看一步。这件事不急，当务之急是二哥的安危！”
姜玉姝见小叔子总是一副得过且过的迷糊样儿，气得头疼，却无暇亦无力纠正，克制恼意，语重心长道：“你担心兄长，特意赶来打探消息，嫂子十分欣慰，很能理解你的焦急心情。但是，轩弟，你要明白，咱们大乾和北犰之间没有邦交，彼此抓住对方的人，自古惯例是审完就杀，你若悄悄溜进草原，十有八/九死在敌人刀下，如果侥幸活着回国，恐怕会被当成细作，跳进黄河也洗不清，明不明白？”
“我知道。这一点，我考虑到了。”
“那你还嚷着去？我、我更加焦急，但有什么办法？不顾一切跑去找人吗？眼下只能耐心等信息，节骨眼上不添乱，就是给弘磊帮忙！”
难道我不担心？我不想去寻找？
姜玉姝险些失态，缓了缓激动心跳，因赶着去书房商议公务，严肃吩咐：“大老远地来了，你休息几天，然后回家去，照管家务，照顾母亲，用功读书准备应对下次的考试。你能这样做，你哥哥就高兴了。”
一谈起科考，郭弘轩不由自主心浮气躁，跪着一动不动，嘟囔说：“科考不急，离下次还早着呢，我发誓，到时一定会待在家里，专心用功，按时赴考。我现在想待在这儿，不亲眼见到二哥，我无法安心回家。”
“下次？”姜玉姝目不转睛，提醒道：“‘明日复明日，明日何其多？我生待明日，万事成蹉跎’。这首诗的意思，你应该明白。”
郭弘轩羞愧难当，低下头，“多谢二嫂教诲，我发誓，一定会刻苦用功的。”
姜玉姝垂眸思考，须臾，拍了拍扶手，疲惫妥协，“你想多待几天，也可以，但记得立刻写信回家，报个平安，待会儿我忙完了，也会写一封信，免得家里担心。”
“好！”
“起来，赶紧起来！男儿膝下有黄金，跪着像什么话？”姜玉姝起身，示意下人搀扶一把，叮嘱道：“我还有件事没忙完，你先坐会儿，吃完饭早些休息。”
“知道了，嫂子尽管去忙！”郭弘轩一咕噜站起，恭敬送她出门，暗忖：无论如何，万万不能得罪二嫂，否则，两个哥哥都会责怪我。
下一刻
叔嫂一行踏出厅门，姜玉姝刚走了几步，忽见廊柱旁一个身影扑通跪下，磕头，惶恐细声说：
“奴婢见过夫人，给、给您请安。”
姜玉姝止步，不解地扭头，“她是谁？”
“奴婢是杨莲儿。”杨莲儿跪在地上，怯生生，不敢抬头直视女官。
郭弘轩忙解释：“她叫莲儿。咳，说来话长，她、她是我在秦州买的丫鬟，嫂子若不嫌弃，随便使唤！”
又英雄救美？姜玉姝再度深吸口气，“不必了，我不缺下人，你自己留着使唤吧。不要忘了，写信回家报平安！”语毕，她顾不上多看杨莲儿一眼，匆匆离开，行至小院门外时，轻声吩咐护卫：
“老罗，悄悄派个人，盯着弘轩，防止他一冲动就偷溜去北犰，眼下正忙，千万别给他添乱的机会。”
“是！”护卫头领立即安排了人手，暗中看着郭弘轩。
不久·书房
姜玉姝步履匆匆，一进门便连声致歉，“我来迟了，让二位久等，抱歉，实在抱歉。”
“无妨，无妨。”黄一淳天生好脾气，性子温吞，“您坐。”
裴文沣关切问：“出什么事了？”
姜玉姝虑及可能会见面，简略告知：“没什么。我家里担心弘磊，弘轩特地赶来打听情况，我刚才跟他聊了一会儿。”
“原来如此。”黄一淳恍然颔首。
我家里？裴文沣沉默，喝了口茶。
姜玉姝坐定，喘匀了气息，开门见山问：“你们刚才谈得怎么样了？”
黄一淳答：“相关的情况，我已经详细禀告给了裴大人。”
“你是真能折腾，胆子越来越大了！”裴文沣注视表妹，不赞成地皱眉，“捅马蜂窝之前，为什么不先跟我打个招呼？”
姜玉姝一怔，“谁说没有？去年十月，我不是说了我打算整治图宁的不良风气吗？”
“你——”我以为你只是新官上任，一时间脑袋发热，冷静了就过去了。
“我没料到，你居然敢整治得这么宽，太危险了！”裴文沣被噎了一下，无奈告诫：“偏远边县的恶吏，心狠手辣起来，敢谋杀教谕，就也敢谋杀知县，你若是一个不慎，白白牺牲！”
姜玉姝坦率直言，“我知道。所以，我们暗中调查了大半年，从未轻举妄动，一直想以安全的方式解决难题。唉，说起来，真气人，两个恶吏养的家丁，竟比衙役更多，更强！贪污受贿的官吏不稀奇，但胆敢谋杀朝廷命官的，少之又少，像闻希和李启恭那样贪婪不择手段的手下，我实在不敢用，为了避免夜长梦多，早日结案，早日安心。”
“生什么气？你上任不久，实力会慢慢变强的。”
她歉意说：“表哥今天刚到，舟车劳顿，本该让你休息两天再谈案子的，但马上夏收了，不尽快解决，过阵子会更麻烦。”
黄一淳补充道：“毕竟一个是主簿，另一个是典史，对县衙而言，算是重要人物，他们的差事，得提前安排人手负责。”
姜玉姝又说：“这件事，接风宴上不能谈，我看知府十分疲惫，没敢请他来，回头还请表哥转告他老人家一声。”
“知道。”
裴文沣端坐，没头没尾地问：“假如我们没来图宁，你怎么办？”
“按兵不动，等有了合适时机，再实施抓捕。”姜玉姝毅然决然，“人命关天，我不能让荆教谕的案子变成悬案！”
其实，裴文沣想问的是：你有了郭弘磊，一开始肯定没指望我，或者说求助府衙，按照黄县丞的说法，你原计划请一队兵马震慑犯人……罢了，早已失去，无需意外。他不动声色，惆怅感慨，“难怪岳父夸你‘巾帼不让须眉’！行，我知道了，明天就跟知府商量，挑一队护卫给你们，多带些人手，逮捕时务必小心，严防犯人拒捕或逃跑。”
黄一淳稍加琢磨，试探问：“您不一起去吗？”
裴文沣起身，俯视答：“我手头差事不少，此乃县衙公务，就不参与了，你们该怎么办就怎么办，假如实在解决不了，再告诉我。”
“是，是。”黄一淳忙站起，连连点头，暗忖：惭愧，我狭隘了，裴大人是知县的表哥，表哥怎会抢表妹的功劳呢？
姜玉姝松了口气，“谢谢表哥！”
“既是同僚，又是亲戚，何必如此客气？”
“……好，那我就不客气了。”
良久，夜渐深，忙碌一整天，姜玉姝掩嘴打了个哈欠，提议道：“商量得差不多，很晚了，表哥歇息去吧？”
裴文沣见她眼袋泛青，“好，都该歇了，要保重身体。”
于是，一行人迈出书房，黄一淳先告辞，走向自己的住所，其余人恰同路。
下人尾随，表兄妹并肩。
裴文沣到底忍不住，低声问：“有郭弘磊的消息了吗？”
姜玉姝黯然摇头。
“天无绝人之路，你别太担心了，多保重身体。”
“嗯。”
裴文沣扭头，皱眉问：“你的眼睛肿了，哭的吧？”
“哪里？”姜玉姝下意识摸了摸眼睛，“天气越来越热，最近没休息好而已。”
她神色沉静，眸光幽沉，“况且，哭有什么用？弘磊又不是第一天投军，他经常新伤摞旧伤，不止一次遭遇危险，我要是动不动就哭，眼睛早瞎了。但愿这回，菩萨再保佑他一次，逢凶化吉，遇难成祥，平安回来。”
裴文沣颔首，“唔，吉人自有天相。”
亲人忧心如焚，此刻，征夫究竟在何方？姜玉姝木然迈步，喃喃说：“最好的结果，最坏的结果，我心里早已经设想过无数次了。事关两国交战，我无能为力，没本事陪他并肩杀敌，只盼老天爷开恩，保佑他平安解甲，让我们顺利回都城养老。”
“回都城养老？”
“嗯。”姜玉姝眼眶发热，鼻尖泛酸，强挤出一丝笑容，颤声道：“这是他的愿望，念叨好几回了，落叶归根嘛。”
尾随的邹贵等人听得心里十分难受，脚步沉重，默默祈盼着。
裴文沣背着手，缓步前行，宽慰道：“落叶归根，人之常情，他的心愿，应该不难实现。”
“希望如此！”
片刻后，府衙官员的厢房到了，姜玉姝催促：“表哥，快歇息去吧。”
“你也该休息了，别太操劳。”
“知道！”
不消片刻，姜玉姝回到自己的院子，即将进门时，邹贵小跑靠近，呈上几张银票，忐忑禀告：“夫人，这二千两，裴大人吩咐小的转交给您，说是您外祖母和舅母给孩子们的压岁钱。长者赐，不可辞。”
“啊？”
姜玉姝一呆，拍拍额头，才猛地忆起往事：当年，表哥不顾全家反对，执意谋官来西北，长辈一气之下，停止接济。他新官上任，俸禄低，囊中羞涩，借了长辈弥补被退亲的表妹的二千两……她精力不济，懒得琢磨，疲倦吩咐：“知道了，你明儿交给翠梅收着吧。”
“是！”
三天后
今天休沐，官吏们各忙各的私事。
李府
李启恭设宴，闻希和几个商人出席，高谈阔论。
酒酣耳热时，闻希额头冒汗，红光满面。
“小人敬主簿一杯，等作坊运转起来时，还求您多多关照。”一名粮商毕恭毕敬，躬身敬酒，一饮而尽。
闻希嗜酒，也一饮而尽，“好说好说，咱们是朋友，此前商量多次了，到时就按商量好的办，闻某从不亏待朋友！”
李启恭嗅了嗅酒香，笑眯眯道：“各位，放心，我姐夫为人豪爽，最是讲诚信的。”
几名富商纷纷赔笑，争相奉承，捧得闻希得意非常。
岂料，席间正热闹时，窗外突然响起惊慌叫嚷声，李启恭等人面面相觑，尚未回神，黄一淳率领大批带刀官差，径直闯入，大声喝令：
“现有证据指明，闻希、李启恭，涉嫌谋杀前任教谕荆远山。知县有令，吩咐我把嫌犯带回衙门，详加审问。”语毕，他挥手命令随从：
“立刻把两名嫌犯抓起来，押回衙门受审！”
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