眼睁睁看着知县即将坠马,众随从大惊,霎时有人吼“大人小心”,也有人喊“快救夫人”,七嘴八舌,嘈杂混乱。
“啊——”
马突然受惊,高高扬起前蹄,半人立，姜玉姝措手不及，脱口尖叫半声,旋即整个人后仰、侧滑、往下摔，慌乱感涌上心头，吓得她脑海一片空白,咬紧牙关,发不出声音。
“咴咴~”，马受了鞭伤,耳朵裂开一道口子,血流不止,痛苦嘶鸣,高高扬起的两只前蹄在空中乱踹,险些倒地。
糟糕,难道今天要坠马？剧烈颠簸中，姜玉姝慌忙俯身，贴紧马背,死死握住缰绳,却因腰腿力量弱而夹不住马腹，右脚滑脱脚蹬，整个人被甩出马鞍，侧往下摔——万幸，即将坠落时，马放下了前蹄！
电光石火间，姜玉姝不顾一切，抓紧缰绳，使出吃奶的劲儿，腰腿用力，艰难往上翻，重新坐回马鞍，险之又险，仓促夹紧马腹，“吁！”
惊马虽然不再扬起前蹄，却未平静，改为原地打转，频频甩耳朵。
“吁！”她大喝，极力镇定，使劲勒缰，尝试稳住马匹。
“大人——”
众随从见状，胆小者面面相觑，无措旁观，胆大者冒险靠近，帮忙安抚受惊的马。
“千万别慌，卑职马上救您！”李启恭作为衙役的首领，硬着头皮上阵，刚一甩鞭子，却被知县的亲信护卫阻止：“典史，不可！这马受惊了，你动鞭子，它更难安静。”
顷刻间，人声马声骂声，乱成一团。
如此一闹，官府马匹均受了影响，焦躁四散走动，堵住路，截停了图宁卫殿后的几名士兵。
其中，已经跑远了的七八人，听见动静忙返回，他们负责开路，故并不清楚后方发生的事，好奇旁观。一名千户凑近，纳闷问：“佟哥，怎么回事啊？”
佟京升任卫指挥佥事，如愿以偿，春风得意，但美中不足的是：强劲对手，郭弘磊也升职了！
其实，方才，他大老远就认出了姜玉姝。女官罕见，美貌知县令人过目难忘，更因为那般出挑的女子是对头之妻，叫他酸溜溜，既嫉妒，又嗤诋。
骑马经过之前，他打量时，恰与女官眼神相碰，瞬间鬼使神差，暗忖：她倒入乡随俗，来到边塞，学会了骑马。不知骑术如何？待我吓一吓她，考验其骑术！
于是，他轻佻眯起眼睛，作弄心起，故意大吼策马，并甩了一鞭子——原意只是吓唬她，想看看女官花容失色的模样。谁知，战马斜跨两步，他一个不慎，鞭梢打伤了对方马匹的耳朵，不仅吓着她，还使得她的马受惊，害得知县陷入坠马危险中。
佟京后悔了。
后悔甩鞭子时，没拿捏准分寸。
但众目睽睽之下，佟京最怕丢面子，不愿认错道歉，若无其事地摇头，批评道：“女人骑术不精，胆子又小，她看见一队兵马奔来，就乱了阵脚，稀里糊涂抖缰绳，碰上来。我刚巧一扬鞭，鞭子不慎打伤了那匹马的耳朵，唉，马受惊了。”语毕，他吩咐：
“你们愣着干什么？赶紧帮她稳住，救人一命胜造七级浮屠！”
“是！”
几名将士领命行动，谨慎包围惊马，其中有信以为真“女人骑术不精”的外人，也有看破不戳破的亲卫。
片刻后，在人群的喝令与压制下，惊马逐渐平静。
“夫人，”护卫悬心吊胆，“您没事吧？”
李启恭趁乱凑近，“大人可有受伤？”
姜玉姝心如擂鼓，摇头答：“我没事。”她惊魂甫定，气喘吁吁，脸色苍白地说：“多谢，多谢诸位仗义相救。”
施救将士纷纷表示“举手之劳而已”，互相对视，其中一人笃定问：“您是郭夫人吧？”
姜玉姝强自镇定，硬摁下乱蹦的心，颔首答：“拙夫弘磊，同各位一样，正在宋将军麾下效力。”
“嘿，果然是郭夫人！”
这几名将士并非佟京手下，仅是恰巧办同一趟差，善意劝说：“夫人要是还不熟练，就别骑马了，改乘车或坐轿吧，虽然慢，但安全。”
“是啊，万一坠马，后果不堪设想。”
“平日多练练，等熟悉了，再骑马出行也不迟。”
……
姜玉姝徐徐吁了口气，心跳呼吸渐渐平复，开始起疑，苦笑告知：“多谢各位的建议。其实，这匹马我骑了五年多了，非常温驯，刚才是因为它的耳朵被打伤了，受伤才受惊的。”说话间，她下马，心疼查看爱驹伤势，“可怜，耳朵裂了这么大的口子！难怪它受惊。”
众随从纷纷下马，李启恭抢在同伴之前，飞快掏出金疮药，自告奋勇道：“卑职给它上点儿药，估计很快就会痊愈，大人无需太担心。”
姜玉姝点点头，“好，快给它止血！”
下一刻，她身后忽响起一声：“郭夫人，你没受伤吧？”
碍于场合和对方的身份，佟京并未扬长而去，也下了马，慢慢靠近。
姜玉姝循声转身，审视一番，内心恍然，微微皱了皱眉，语气疏离客气，明知故问：“你是……？”
佟京面子有些挂不住，皮笑肉不笑，“呵呵，知县真是贵人多忘事啊。”
亲兵不消吩咐，大声告知：“这位是我们图宁卫的指挥佥事，佟大人！”
多年不见，此人仍是阴阳怪气的，简直冤家路窄。姜玉姝审视对方，满脸的“不认识”状，一板一眼，礼节性道：“哦，原来是佟大人。”
“想当年，”佟京昂首挺胸，绝口不提挥鞭惊马一事，背着手慨叹：“孙捷孙知县和你，一同拜见宋将军，商谈挖河道引润河一事，一转眼，河道挖成了，孙捷调走了，换成你当知县了。嗳哟，真是令人感慨！”
姜玉姝侥幸逃过坠马一劫，后怕之余，侧耳细听，观察对方神态，迅速确定方才突兀的“驾”声是对方嗓音，并直觉他正在打岔，心想：两拨人加起来，近百余骑，他早不吼晚不吼，早不抽晚不抽，偏巧打伤了我的马？莫非……是故意的？
思及此，后怕不由得转为气愤，她恍然颔首，“哦，我想起来了！那天，在校场，佟大人是不是邀请弘磊比武了？”
当日，轻敌之下，佟京连输三场，颜面扫地，被其视为奇耻大辱。他笑脸一僵，陡然生恼，却不能流露，硬忍下，草草点了点头。
他对我，怀有敌意。姜玉姝分得清敌意和友善，目不转睛，捕捉到了佟京眼中一闪而过的不悦与敌意，登时也不快，正欲再刺他两句时，侧方传来一阵马蹄声。
众人齐齐扭头，郭府护卫定睛眺望，眼尖者抬手一指：“看，是咱们二爷！”
“是吗？”姜玉姝忙细看，欣然一笑，“巧了，还真是他！”
不久，郭弘磊率领另一支队伍，快速靠近，远远便望见妻子，近前勒缰，利落下马，大踏步靠近，诧异问：“发生什么事了？你们停在此处做什么？”
姜玉姝原本能忍受，但一见丈夫，瞬间感觉疼痛，不由自主，不假思索地摊开右掌，递给他看，瞥了一眼佟京，简略告知：“刚才，我们给将士们让路，结果不知是谁，甩鞭子的时候，打伤了我的马的耳朵，马受惊了，我差点儿摔下地，万幸稳住了。”
郭弘磊一愣，惊讶皱眉，鞭子忙交给亲卫，捧起妻子的右手，端详其破皮渗血的掌心，顾不上其它，关切问：“除了手，还有哪儿受伤了？”
两百多双眼睛注视下，姜玉姝回神，立即绷紧脸皮，严肃答：“没了，就右手，被缰绳磨破了皮，小伤，不碍事！”
“大人，上点儿药吧？”李启恭及时奉药。
郭弘磊不动声色，看了风流典史一眼，吩咐道：“军中的止血药更好。拿来。”
“是！”亲卫连忙递药。
郭弘磊亲自为她涂药，并仔细包扎，确认她筋骨没受伤，才扫视佟京一队人，疑惑问：“路挺宽的，她主动让路，谁那么不小心？甩鞭子打伤路人的马？”
“咳，我。”众多人目睹，佟京无法抵赖，不得不致歉，懊恼道：“唉，刚才我经过的时候，尊夫人的马突然受惊，凑上来，我碰巧一挥鞭，压根来不及收力。实在抱歉，改天我一定赔一匹好马！”
胡说！分明是你先突兀大吼并甩鞭子，打伤了我的马的耳朵，它才受惊的。姜玉姝心知肚明，当众却不便生气，微笑反驳：“哪里？我的马是先受伤了，然后才受惊的。”
郭弘磊挑眉，“哦？”他走向亲手训练出来的温驯母马，查看其伤势，安抚摸了摸马脖子。
“不是吧？”佟京暗暗咬牙，矢口否认，“它明明是被陌生马群吓怕了，吓得乱跑。郭夫人，你该换一匹马了，换个胆大些的，然后勤加练习骑术，以便更稳地控马。”
其余人心思各异，默不作声地旁观。
郭弘磊喜怒不形于色，踱了几步，挡住妻子，从容不迫道：“拙荆的骑术，是我手把手教的，她学会五六年了，今天头一次受伤。”
佟京笑脸又一僵，张了张嘴，一时间不知该如何作答，最终语气硬邦邦，“我说了，一定会寻一匹好马赔给知县！”
众目睽睽，至少要维持表面和气，否则，传回营必起议论。姜玉姝定定神，绕出来，大度一挥手，“算了算了！我的马只是耳朵受了伤，会痊愈的，不至于要佟大人赔偿一匹。至于骑术，因人而异，既防不住种种意外，又有‘人有失手马有失蹄’一说——”她停顿，眸光意味深长，微笑说：“总之，幸亏有惊无险，这件事，就此揭过，不必再提。”
她发现我是故意的了？佟京欲言又止，干笑表示：“该赔偿的，我绝不——”
姜玉姝摆手打断，“真的不用！我看佟大人急匆匆的，想必有急事，快去办事吧，区区小事，不值得多费口舌。”
话已至此，佟京不断干笑，无论说什么都不妥了，只能点头，“我确实有军务在身。既如此，你们聊，我们先走了。”
郭弘磊满腹疑团，却在妻子示意下冷静，“慢走。”
啧，麻烦！佟京讪讪上马，“驾！”他率领部下，打马离开，马蹄声轰然远去。
姜玉姝瞥了一眼便收回目光，关切问：“你呢？你若是忙，也赶紧走吧，别耽误公务。”
夫妻面对面，相距仅尺余，其余人识趣地避开。郭弘磊不答，低声问：“刚才究竟怎么回事？”
“说来话长，但依我猜，他应该不是蓄意谋杀朝廷命官。现在不方便谈，改天有空再细聊。”姜玉姝彻底平复了，眉眼带笑。
“你出城来做什么？”
“最近连降大雨，我怕润河新筑的堤岸被冲坏了，得亲眼看看才放心。然后，顺路看一看桑树的长势。”
姜玉姝问：“你呢？出营做什么？”
“机密军务，不能告诉你。”郭弘磊眺望北方天际，目光沉沉，叮嘱道：“润河一带没什么，但千万别靠近北境线。”
姜玉姝顺着他的眼神，也遥望北方，顿感不安，“怎么？难道又要交战了？”
郭弘磊低声答：“放心，眼下还算太平。但两国接壤，边境线漫长，防不胜防，小心驶得万年船。”
“嗯，我明白。”姜玉姝轻声说：“我看看堤岸和桑树就回城了。”
“这就好。”
交谈片刻，均有公务在身的两人分别。
“来，上去！路远，你出行最好坐车，省得风吹日晒雨淋。”郭弘磊像初教时，搀住她的腰，把人扶上马，“手疼不疼？”
姜玉姝摇摇头，“不疼。我倒想坐车，但你瞧，前天刚下过大雨，道路泥泞，坑坑洼洼的，车轮一会儿就裹一层泥巴，没法赶车。”语毕，她抬手一引，“你也快上马。你们先过去。”
郭弘磊上马坐稳，习惯性让她，“你先过去吧。”
“你先！”姜玉姝十分坚持，“必须您先请。”
郭弘磊不解，“为什么？”
姜玉姝笑盈盈，一本正经答：“首先，你的品级比我高，下官理应让路；其次，为妻应该尊敬夫君，我不想你被人笑话娶了个母老虎。”
“哈哈哈~”旁观将士们哄然大笑。
右手握缰，掌心伤口刺疼。她忍着疼痛，含笑催促：“请。”
郭弘磊莞尔，剑眉星目，俊朗颔首，“行，依你。”说完，他没坚持相让，依言先行，策马时扭头提醒：“尽快忙完回城，天黑了路不好走！”
“好！”
至此，姜玉姝把佟京撇到九霄云外，继续赶路，晌午时抵达润河，用些干粮后，沿着堤岸步行北上，一行人边走边观察，检查新筑的河堤可有被暴雨冲毁。
桑树，就栽种在润河两岸的山上。
“走，上山去看看！”
管理桑山的小吏恭候已久，率领一干手下，殷勤带路，“县尊，请，路滑，您慢些。”
姜玉姝汗淋漓，踩着雨后湿软的土壤爬山，不时停下，观察已经成活的桑树。
奔波忙碌大半天，所有人都累了，一些小吏暗中抱怨，表面却争相尾随，热切讨论桑山的前景，融洽和乐。
与此同时·北境线
五月的草原，水草丰美，绿草如茵，姹紫嫣红的野花竞相绽放，一望无际。
翻过乱石沟，往北，便是北犰的地盘。
午后，一队北犰人从草原深处出现，个个挎刀背箭，悄悄南下，从隐蔽处进入怪石林立的乱石沟，潜进大乾——
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