送走了明下月，挽珠凑到了朝歌身边，告诉她长公主卫芙来了，芙姐姐亲自来为自己庆贺生辰，朝歌自然要迎接，樊夫人也知道朝歌和卫芙自小要好，便寻着由头去了前院，留朝歌和卫芙两个小姐妹自己说话。

　　卫芙少年时性情刁蛮，心高气傲，瞧得上的朋友屈指可数，朝歌可算是少有的知心人，后来卫芙出宫搬了公主府，性情便更乖僻了些，贵族间的宴会极少能见到卫芙出席，也就是朝歌有这么大的面子，卫芙才会亲自赴宴祝贺。

　　但朝歌见到卫芙时，卫芙却显然情绪不对，今日是朝歌的生辰，若不是发生了什么，卫芙断不会在这样的日子扫脸色，朝歌看了眼身边的挽珠，挽珠会意，瞧瞧地退了出去，并不让人打扰她们。

　　“芙姐姐的脸色不太好。”朝歌上前在卫芙面前坐下，顺手剥了颗冬枳递给卫芙。

　　卫芙抬头，见是朝歌来了，才勉强笑了一笑，满是歉意：“对不起，朝歌妹妹，今日是你的生辰，姐姐本该欢喜一些，偏这幅模样跑到妹妹跟前惹你跟着烦忧。”

　　“芙姐姐，你我之间有什么不能说的，若要姐姐在我面前都要强作欢笑，那才真正教歌儿烦心。”朝歌的声音温声细语，可无形中却有着令人温暖的力量。

　　卫芙这才红了眼眶，握住朝歌的小手，此时朝歌面前的长公主卫芙，哪有昔日的嚣张跋扈，更没有过往的乖僻傲慢，只仿佛如同寻常遇到了难处的少女，向朝歌倾诉：“方才我遇见怀之哥哥了。”

　　“怀之哥哥？”朝歌心中并不诧异，这天底下，除了她大哥，谁还能让芙姐姐欢喜和忧伤？

　　卫芙点头：“从前我问过他，可愿意娶我……朝歌妹妹，说出来不怕你笑话，你知道姐姐早年的性情直爽，有什么说什么，素来不喜欢弯弯绕绕。我从来想着，我是公主之尊，当今陛下最疼爱的妹妹……你知道，皇兄他……素来不是心慈手软之人，当年皇位之争惨烈得很，我们这一辈的公主皇子留下的不多，要么被远派封地，要么被远嫁异国，若有不安分的，就似当年的勋王那般，落得个惨死，而我是唯一一个被皇兄留在邺康中的公主，料想我的地位是尊贵的，也造就了早年我的性情飞扬跋扈了些，但面对你大哥，却让我第一次感到我是多么的渺小，自卑……”

　　“芙姐姐，你别这么看低了你自己，即使在怀之哥哥眼里，你也是值得尊敬的公主。”朝歌连忙安慰卫芙。

　　谁知卫芙却惨淡一笑，摇了摇头：“你可真猜对了朝歌妹妹。当年你大哥也是这么说的，他说他身无品级官爵，也绝无金榜题名的心思，说我是值得尊敬的公主，尊贵无比，他配不上我，不能娶我。”

　　朝歌哑然，果真不知该如何开口。

　　卫芙微微一笑，似在安慰自己，又似在安慰朝歌：“我信以为真，以为怀之哥哥不愿娶我，就是因为我是尊贵的公主之身，我便想着，若有朝一日他可怜我，是否便会娶我了？太妃劝过我，皇祖母劝过我，就连一向不好说话的皇兄都开口劝我，我仍不听，执意要嫁怀之哥哥，他不愿娶我，我便一日不嫁，如今我成了世家贵族眼中的笑料，嫁不出去的老公主，旁人怎么看，我并不关心。今日我遇到你大哥，我鼓起勇气又问他，可愿意娶我？你大哥却劝我，我另有姻缘，悟了便在。”

　　“芙姐姐……”

　　卫芙苦笑：“我知道他是要我放弃，可我总觉得，他有难言之隐，并非对我全然无意，我质问他，他既要我死心，这些年何不成了亲娶了妻，好教我彻底死心？我堂堂公主，断不可能给他做妾。可他……可他……”卫芙握着朝歌的手一紧，就连身子都向前倾了一些，眼神凝重而又迫切道：“朝歌妹妹，我觉得怀之哥哥不太对劲，他定有事情瞒着我们，方才我遇见他时，你父亲也在，神情紧张得很，还搀扶……搀扶着怀之哥哥，怀之哥哥见了我，面色也有些不对劲，可却好似强自要拿话令我死心离去，不愿让我瞧出端倪来。”

　　卫芙本陷入了小儿女的哀哀戚戚之中，末了，似才回想起刚才一直觉察到的不对劲究竟是什么，是了，怀之的气色太差，若非被她撞见，甚至还需要国师云里雾搀扶着，方才卫芙只顾着诉心中的苦，却忘了这样重要的事。

　　父亲搀扶着怀之哥哥？

　　朝歌似想到了什么，果然面色沉静了下来，她秀眉一蹙，忽然站了起来：“芙姐姐，歌儿定查清真相，我一直觉得……怀之哥哥不对劲。你且坐坐，歌儿去去就来。”

　　被朝歌这么一说，卫芙顿时面色一变，可哪里敢耽误朝歌，只忙不迭道：“朝歌妹妹你快办正经事去，我这儿不碍事的，你替我看看……看看怀之哥哥是怎么了，他今日的脸色不对得很。”

　　朝歌点了点头，匆匆走出会客的厢房。

　　那日怀之哥哥曾说过，要李宗彻底闭嘴。今日明下月又送来消息，时隔多年，北方发生卷土重来的瘟疫，而李宗自请北上，她一直觉得，这一切一定是怀之哥哥的动作，怀之哥哥是为了彻底除掉李宗。

　　可怀之哥哥急于除掉李宗，仅仅是因为李宗先前欲置云家为死地吗？要他彻底闭嘴……怀之哥哥要李宗闭上嘴，是因为怕他说出什么呢？而此时北方的瘟疫，果真这么凑巧？这瘟疫和几年前梁州的那场瘟疫如出一辙，倘若这场瘟疫真的是在怀之哥哥的预料之中，那么当年的那场呢？

　　朝歌行至鱼池小径，忽然脚下一停，她这趟连挽珠都没带，并不是信不过挽珠，只是挽珠还小，朝歌也怕这丫头藏不住心事，金鱼池是朝歌从小就喜欢的地方，因此幽静得很，她抬头看了眼亭台之上刚刚掠池落下的身影，点了点头，那身影便飞快地跃下朝歌的身影，在她耳边低语。

　　从那天她与怀之一道从谏相府出来，朝歌便让自己身边的暗卫观察怀之哥哥近期的动作，暗卫有规矩，朝歌不问，他们是不会主动禀报结果，因而若非今日卫芙提起，朝歌并不知道怀之哥哥的情况，如今听了暗卫禀报，才知道怀之哥哥的情况糟糕得很，父亲这才搀扶着怀之哥哥去府中药园。

　　药园是禁地，怀之哥哥近几年才在府中兴修的，因花花草草中也有毒物，素来都是怀之哥哥亲自打理，不允许下人插手，而府中人包括二哥明之和朝歌在内，皆不懂药理，自然也不敢擅入。

　　朝歌没有片刻犹豫，立即转道药园，因药园本就是禁地，因此更无人看守，而朝歌更是第一次来，行事不得不小心，每一步几乎都小心翼翼生怕碰了泥径上的药草，眼前的药园皆是植被，朝歌不识得，只觉得一片低矮的药草花圃，一片又是半个人高的矮木成群，又有高树林立，绿竹青葱，因为国师府地底下引了温泉，这里又离得她的金鱼池不远，即便是这样的寒冬腊月，药园里的植被仍是生机勃勃得很，绿竹葱郁不显半点枯色。

　　“你这又是何苦！”

　　朝歌的脚下一滞，顿时不敢轻举妄动，这是父亲的声音……

　　半晌，才隐隐约约传来了怀之哥哥的声音，伴随着阵阵低咳，声音低哑干涩，呼吸急促不稳，若非朝歌太过熟悉自己的兄长，几乎要认不得。

　　怀之的声音听起来的确和往常不同：“父亲，多行不义必自毙，我做了那样伤天害理的事，吃点苦头也是应该的……”

　　“可惜了公主那样好的姑娘，死心塌地地围着你转。”云里雾声音也跟着低哑，长叹了口气：“不管发生了什么事，有父亲，何需你处处如此牺牲自己？就是保护歌儿，也是父亲的事。你这样，如何对得起你自己，如何对得起云家列祖列宗？”

　　此时此刻，朝歌却听到了熟悉的温润的声音，怀之哥哥的口吻还是那样温柔平和，令人如沐春风的淡泊潇洒：“父亲可是说了三件错事，其一，怀之的身子您是知道的，造了这样的孽，尚且苟延残喘已是偷得的运气，公主是好姑娘，怎能害了她？若怀之不负责任地害了公主，才是可惜。其二，您还有明之，明之如今性情办事皆稳重了许多，也娶了门好亲事，给您生了个孙儿，便是有朝一日怀之不在了……列祖列宗想必也不会怪罪怀之不孝，有明之在，无论我在哪儿，也总能放心将你们交给明之。其三，保护歌儿……岂是父亲一人的事？”

　　朝歌心中骤然一沉，喉咙一涩，仿佛突然之间被人扼住了一般！她定是听错了……定是听错了！

　　什么是造了这样的孽？！什么是苟延残喘？！什么是有朝一日……怀之哥哥会不在了？！

　　果然，怀之哥哥和父亲一直都瞒着她什么事么，都是为了……保护她吗？