张汤看过刺青的手臂与牌匾之后询问汉武帝是发生何事，汉武帝称泸州加急文书中提到沿海一带发生奇事，张汤认为其中是否掺杂有人祸的因素他还不得而知，他想将两样东西拿回去再仔细地勘验，汉武帝听完后却以此案事涉外交为由要把东西交礼部循例下葬，汉武帝又突然发怒，罚他闭门思过四个月。
南飞为张汤鸣抱不平，可偏偏张汤也不做任何辩解。张汤看着刺青图案知道了乌鸡国赴汉使手臂上的刺青所代表的就是乌鸡国的国宝夜明珠，并且他一言道出此事的问题就出在赴汉使这三个字上，那些企图内外勾结的奸臣会抓住这件事借题发挥，说当今陛下容不得大汉盛世，连赴汉使都惨遭杀害，如此微妙的舆论围攻让陛下的脸面无处可放，于是只好将此事推至他身上，让他充当替罪羊吸引和平息舆论稳定朝纲。
树林内，一神秘黑衣人和白衣人在讨论刘凤凰扈家寨失手一事，他们计划让汉武帝派太子刘据来泸州震慑彼岸花，如今张汤被罚闭门思过，汉武帝身为帝王又极其迷信，只要彼岸花如期开放，刘据必定会来泸州。白衣人听此大喜，他决定如期开展他的计划。彼岸花果然如期开放，汉武帝收到泸州的密报后听取朝中官员窦婴的建议立即派了太子前去敕封此花。
泸州城，太子按旨敕封彼岸花为国花。道观观主青霞为刘据备清茶爽神，刘据见杯中的茶水变为血红色略有惊慌，青霞只解释道泡茶的茶水乃是观内去年取的梅花雪水埋在这彼岸花树下，今春还是头一回拿出来招待贵客。刘据与官员方佑等人一同登船游湖。方佑专门为他准备了一场硬舞。刘据便随着方佑一同前去观赏。
房间内，刘据被下了药产生幻觉，此时，两名神秘黑衣人趁着夜色将刘据劫持走。汉武帝收到泸州的六百里加急，密报上奏明太子在泸州失踪，他听此立即召张汤进宫面圣。封为张汤为钦差大臣秘密前往泸州调查此事，将太子解救回宫。
三天后，张汤与南飞到达泸州，南飞夜探彼岸花，发现彼岸花一枝独开其中果然有蹊跷，十分诡异。张汤认为太子失踪的玄机肯定和南飞的发现有所关联，当务之急是要先找到太子，既然是要秘密调查他们要做的就是搜索人心。他们下一步只能先等明日一早打再道刺史府。
刺史府外，老百姓在府外递状纸却遭到了官差的辱骂，张汤亮出自己身份为老百姓接下这桩案子。方佑出府迎接张汤，张汤质问他为何不理会老百姓的状纸。张汤对方佑的言行颇感心寒并数落了他一番。
张汤问起太子失踪一事，方佑回忆太子虽名为观赏湖光山色但实则为一赌江中花魁妖姬的芳容，后来金山寺燃放烟花，众人前去观看，太子却突然不见了，一切都看似正常，只是他们在观彼岸花时彼岸花散发出一股浓郁香气，他自己当时站得不如太子迫近，数日之后还感觉心神不宁。
方佑向张汤讲述当时太子殿下观赏过情花后似乎有些神志不清，那日彼岸花观观主百合献茶，太子在品茶时不知为何大吃一惊，面露恐惧。当时他并未追问，而事后太子对他说饮茶时他突见一缕血丝，自茶中蔓延开来竟将茶水染成了血色，可当时他自己与在场诸人也都喝过此茶，却并未曾见太子所说的异象。
张汤深觉此事怪异便询问方佑当时泸州的加急文书上为何不向圣上奏明此事，方佑只道为防止有心人士拿此事作怪他只好向圣上隐瞒了此事，只对张汤一人提起。张汤觉得方佑此事处理得当，他准备今晚将当时太子失踪现场的所有人重聚到画舫，希望方佑能密切配合。
画舫内，妖姬正在亭内抚琴取乐，泸州富商秋英来寻找妖姬，他为妖姬展示了一场剑舞，正当两人共同欢舞时，妖姬突然想起百花羞在岸上杀了所有人的场景便退离了秋英的身边，秋英见此只一顿恼怒。
恰巧此时，老鸨送来一封名为兼之递的拜帖，拜帖上不过寥寥数语却让妖姬大为所动，决定请兼之上船。
夜晚，张汤一行人来到湖边画舫。据方佑的看法，画舫就靠在湖岸，不远处是雨亭阁楼，湖对岸又是金山寺，若有人要设计挟持太子最简便的路就是水路，他们只需将太子用药迷倒，再用绳子槌入小船，当时焰火热闹，舟船蚁集，只需要一叶扁舟，便能在湖中悄然远遁，几乎无人能注意得到。
张汤认为方佑的看法很有道理，但挟持太子是大事，须得万无一失，这种做法也可能冒着被别人看到的危险，所以他觉得绑架太子之人必定不会如此冒失，这个方法应该不是挟持太子那批人的作法，而眼前的这艘船肯定大有玄机，他早已经调查清楚并写了拜帖取得登上画舫的资格，今夜他决定要还原当时太子失踪的现场以找出真相。画舫虽小却五脏俱全，张汤化名兼之带着南飞和张春两人到舫内入席，同桌之人除了方佑外还有富商秋英和画匠唐虎等人。秋英和唐虎皆是知道太子失踪的人，张汤想从彼岸花一事打听起，于是他对泸州的彼岸花一番大赞赏，可唐虎将自己对彼岸花的另一番见解道出，他认为彼岸花奇而至诡，此番枯而复荣要看应在什么事上，如若应得当的话便是附庸风雅，如若应不当的话将带来无穷后果。
而正在此时，花魁妖姬从台上的中央缓缓升起，为众人舞上一曲花非花舞蹈，全场众人无一不赞叹妖姬的美颜和绝纱舞姿。妖姬的舞蹈绝美但南飞从其中看出了一股杀伐之气，他直言不讳地将此话说出，秋英听罢便为妖姬辩解道这支舞蹈名叫蝶恋花，其中飞花走袖的动作乃是他与妖姬两人一同创制的。
恰巧这时，妖姬换过衣裳后到厅内敬酒，张汤向妖姬讨教舞蹈名为蝶恋花的缘由，哪知妖姬并未正面解答，张汤只好利用佛经来圆场，他一言道出此名是来缘于佛法的典故并向众人讲述这一典故。时间一到，金山寺烟花燃放，众人皆被舫外的烟花所吸引，外出观看。张汤让南飞和张春按照原计划分头行事。顿时舫内只剩下他独自一人，他趁机无人之际在台上细细查看寻找线索，结果无意间触动了机关，机关通向了妖姬所处的密室。张汤与妖姬两人在密室和房间一番交谈过后，张汤好奇妖姬为何不随众人一起出去观看烟花，妖姬道出了自己对这烟花以及对这世间的看法，她认为所有的江湖恩怨，浩瀚才情都是假的，与其醉心于这海市蜃楼，她更愿意在黑暗里观清自己的心。
不久，烟花燃放完众人都回了舫内，秋英与唐虎都在赞叹这泸州城烟花的美妙，张汤听闻金山寺每月竟燃放两次烟花，如此频繁倒也让他颇为意外。
这时，另一桌的两位宾客突然吵了起来，一位张姓相公喝得烂醉如泥在抱怨泸州居士的缺席和摆架子，旁边另一位刘姓相公却一直好言相劝，张汤对这位泸州居士深感好奇，但在场的几人居然无一人识得此人。张相公喝得烂醉如泥准备离场，唐虎为助兴便当众展示了自己的才华，自己亲手题了一首诗。
正当众人赞赏唐虎的书法时，舫外突然传来了一声惨叫，待张汤和南飞外出查看时，醉酒的张相公已经不省人事，而劝酒的那位刘相公却死了，吊在船上的挂钩。张汤命南飞将尸体拽上来，两人查看后发现刘相公并非死于船钩，而是早在甲板之上被人一剑封喉，然后被挂上铁钩沉入水中。至于那声惨叫声按照张汤的推断定是杀人者自己发出的惨叫，凶手本意正是要暴露他的尸体，杀鸡儆猴。
两人回到舫内，张汤亮出了自己的身份并向众人表示，刘公是被人杀死再挂上船钩沉入水中，之所以不让他们离席是因为凶手极有可能是他们之中的离席之人，如若无任何一人离席，那凶手必定是行动迅速，杀人之后再神不知鬼不觉地回到大厅，也许此刻凶手就在他们之间。
张汤从刚刚酒席中刘张两人的醉酒争吵中推断出刘公定是见过泸州居士此人，而他之所以被杀的原因是因为在座中有人不希望泸州居士这个名号被人提起，所以刘公才被残忍杀害。现在他们所要做的就是找出泸州居士这个人。