“赶出来了？”
“怎、怎么就——真的吗？”田素素始料未及,眨了眨眼睛,眨掉泪花,震惊无措。
郭弘轩大咧咧答：“骗你作甚？”他晃了晃小包袱,“喏,看,我只带了这一个包袱。家里在生我的气,临走前，谁也不提盘缠的事儿，没辙,我只能觍着脸，悄悄跟三哥借了二百两。”
二百两？够干什么使的？田素素半信半疑，打量对方摇头晃脑的高兴样儿,试探问：“公子该不会是在说笑吧？”
“本公子可没说笑！”
田素素拿起丝帕按了按眼睛,纳闷问：“哪儿有人被赶出家了、却这般高兴的？”
“哈哈哈~”郭弘轩后怕不已，庆幸大笑,把包袱扔给丫鬟,大马金刀坐下,解释道：“你不懂！其实,我挺怕二哥的,他自幼习武、为人严谨,发起怒来会动手，我招架不住。谁知这次，他竟轻饶了,甚至在母亲动家法的时候,还主动夺走鞭子。”说话间，他抬手，手背朝上，露出几道鞭痕，“否则，我恐怕会被母亲打得皮开肉绽。”
田素素掩下烦忧，立刻流露心疼之色，泪水盈眶，疾步凑近，双手捧着对方手掌，哽咽说：“想必是因为探望家母和帮忙料理丧事，害得公子挨打了。素素心里，委实过意不去。”
对郭弘轩而言，最难消受美人泪。他反手握住柔荑，满怀怜惜之情，“家母仅抽了七八鞭而已，不疼。傻姑娘，节哀，别哭了，瞧瞧，眼睛都肿了，这几天究竟掉了多少泪啊？”
梨花带雨，惹人怜爱。
青楼女子，耳濡目染，认真钻研，深谙讨男人宠爱之道。田素素泪流不止，凄楚答：“我娘去世了，这世间，素素再无半个亲人，每每考虑今后的日子，岂能不伤心？岂能不忧愁？”
“怕什么？一切有我呢。”郭弘轩怜香惜玉之心陡盛，轻搂美人入怀，“当初，我答应了大娘，今后一定会尽力照顾你，决不食言！”
田素素顺势依靠对方肩膀，啜泣，柔弱无助。
丫鬟见状，识趣地默默退下。
田素素郁郁寡欢，“我娘临终前说的话，公子不必放在心上。非亲非故，萍水相逢，素素已经得了恩人许多帮助，感激不尽，不敢奢望更多。”
“唉，你总是如此见外，我却不愿做一个言而无信之人。”郭弘轩郑重其事，叮嘱道：“赶紧收拾行李！咱们尽快启程，先把大娘送回秦州安葬，然后再从长计议。”
“啊？”
田素素一愣，再度双目圆睁，忙抬头，诧异问：“回秦州？”
郭弘轩答：“是啊。这是大娘的临终遗愿，既然答应了她，理应及早办理。”他邀功似的说：“我知道，姑娘害怕出远门，别怕，我会陪着你的。”
“但、但是——公子不是要赴考吗？”
田素素擦了擦泪，定定神，坐在旁边，正色表明：“科考要紧，奴家万万不敢耽误公子的前程！您得专心温书，素素已经想好了：先把我娘的灵柩寄放在郊外一处庙里，等时机合适了，再运回家乡安葬。”
“那怎么行呢？”郭弘轩一听见“赴考、前程”，顿感烦躁，皱眉说：“此事不能拖延，拖延则不敬。”
田素素绞紧手指，蹙眉提醒：“但科考——”
“无妨！”郭弘轩摆手打断，满不在乎道：“速去速回即可，如无意外，应该能赶回来应试。”
田素素十分不赞同，意欲反对，却发觉恩人微恼，加上对方仗义相助，她作为女儿，硬拦的话，倒显得不孝了。
她垂首，眸光暗转，怯生生问：“运送灵柩，是素素的家事，不应该麻烦公子的。您考前出远门，令堂等人，同意吗？”
郭弘轩苦恼叹气，“家里不太同意，但并未强硬阻拦。你放心，我说了帮忙，就一定帮到底！”
“……多谢公子。”
田素素心思转了又转，最终起身，感激福了福，“幸亏有您仗义相助，要不然，素素一筹莫展，根本不知道要怎么赶去秦州。”
郭弘轩迅速搀起对方，亲昵说：“叫你别见外，你总是不听！事不宜迟，姑娘快去收拾行李，我来之前，已经雇了几个镖师，以保平安。”
“嗯。”
田素素并未气馁，察言观色，反复劝了半晌，郭弘轩却执意要去秦州。
于是，她完全被打乱了阵脚，烦恼回房，枯坐对着铜镜，面无表情。
“姑娘，郭公子雇了马车吗？”丫鬟忙乱收拾行李，“咱们要去秦州待多久？需不需要收拾秋□□裳？”
田素素揉了揉太阳穴，“他说，雇了一辆马车，顺利的话，往返需要一个半月。”
“哦，那就不用带厚衣物。”
丫鬟开箱翻柜，喜滋滋说：“想不到，郭公子对姑娘，用情竟如此之深！他甘愿抛开科考，护送咱们去秦州，哎哟，真是令人感动。”
田素素却愁闷叹息，“感动固然感动，但后果难以设想。看来，他家里气得不轻，既不给盘缠，也不张罗出行事宜，任由四公子雇镖师。郭府明显不赞成秦州之行，连骂带打，老夫人劝不住儿子，估计一怒之下，将其赶出家门了。”
“依奴婢看，郭府只是气一阵子罢了，早晚会消气的，亲骨肉、亲手足，谁舍得真撵走呀？”丫鬟埋头捆包袱，丝毫不担心。
“傻丫头，你不明白。”
田素素拿起梳子，有一下没一下地梳理发丝，喃喃说：“没错，一家人之间，迟早会选择原谅包容。但我是外人，舍不得责罚亲人，还舍不得责怪外人吗？秦州之行，郭府十有八/九猜测是我怂恿的，或许此刻，他们正在痛骂我呢。”
“这、这……有理。”丫鬟小心翼翼，提议道：“其实，奴婢也觉得，横竖没有期限，随时都可以运送灵柩回乡，用不着急在一时。不如、劝一劝郭公子？等他考完再启程呗。”
田素素摇头，苦笑答：“不能劝了。郭公子兴冲冲，主动帮忙，而且是帮忙料理我娘的丧事，我若坚持泼冷水，一则显得不知好歹，二则寒了恩人的心。况且——”
“况且什么？”
田素素沉默了，心知肚明，却一直没戳破，暗忖：相识至今，我早看出来了，四公子懒散，玩心重，得过且过，缺乏恒心与毅力，无法下苦功读书。
甚至，他颇厌恶读书，只是碍于长辈严格督促，无奈顺从。
秦州之行，他比我还上心，一是怜惜我孤苦，二……多半是他自己想外出透透气。
事实上，她并不满意郭弘轩，暗暗嫌弃，一时却找不到更好的了，冷静想：我应该“懂事”地劝一劝，不该强硬反对。明知故碰逆鳞，惹恼恩人，终身靠谁去？
因此，花魁幽幽叹息，“没什么。”
“您唉声叹气，莫非不满意公子的做法？”
“没有。”
丫鬟小声劝说：“奴婢斗胆劝一句：郭公子家境富裕，品貌出众，一片真心爱护姑娘。您千万要抓紧呀，万一错过，只怕打着灯笼也找不到第二个了。即使找到，年纪呢？年纪一大，就、就……更难了。”
田素素咬唇，审视铜镜里的脸蛋，生怕丧失美貌便穷困潦倒，仿佛抓住救命浮木，振作道：“我明白！恩人帮我赎身那天，我就下定决心了，今生今世，视他为依靠。哪怕一辈子无名无分也无妨，做外室，也比老死青楼强。”
于是，三天后，她不情不愿，却假装欣喜感激，被恩人搀上马车。
郭弘轩干劲十足，莫名兴奋，喝令：“起程！”
“好嘞。”受雇的镖师鞭子一甩，策马前行，簇拥马车和灵柩，南下秦州。
与此同时·郭府
返程在即，下人开始打点行李。
姜玉姝一边叠衣裳，一边问：“秦州路远，四弟雇了几个镖师，一去一回，人吃马嚼，二百两够花吗？”
郭弘磊坐在矮榻旁，逗龙凤胎玩耍，板着脸答：“懂得节省就够，但老四压根没当过家，八成不够。哼，到时，看他怎么解决囊中羞涩的难题。”
“咱们派去的人扮成镖师，会不会被识破？”
郭弘磊恨铁不成钢，叹道：“夫人多虑了。老四若有那份机警和眼力，怎会被花魁迷昏头脑？”
姜玉姝哑然失笑，随即嗔道：“一个巴掌拍不响，如果男人不贪恋美色，有花魁什么事儿啊？”
郭弘磊挑眉，扭头看着妻子，正欲辩论，龙凤胎却先后爬近，攀着父亲胳膊站起，皆对束发头冠感兴趣，踮脚伸手，意欲摘取把玩。
“啊——”龙凤胎并肩，哥哥嗓门洪亮，妹妹奶声奶气附和：“啊啊？”
“停，停下，住手，站好！头冠没什么好玩的。”郭弘磊坐直了，一手护着一个孩子，不解道：“这俩孩子，跟烨儿一样，我一坐下来，他们就拽头冠玩。”
姜玉姝忍笑旁观，“头冠镶嵌了玉石，鲜艳或有光泽的东西，小孩子都喜欢。”
下一刻，睡醒午觉的郭烨小跑找来，二话不说，双手抱住母亲的腿。
“嗳哟，”姜玉姝弯腰，抱起还没自己大腿高的长子，关切问：“怎么啦？扁着嘴，没睡醒吗？”
郭烨揉揉眼睛，低落问：“娘，嬷嬷说，你和爹爹，明天又要出远门，对吗？”
孩子的“又”字，令姜玉姝一阵难受，落座榻沿，解释道：“爹娘要去图宁办事，一有空就会回家的。”
“我也想去。”郭烨窝在母亲怀里，顺手揪了揪旁边弟弟的头发。
郭炅懵懂扭头，挪动胖嘟嘟的脚丫子，走向兄长。
“你不能去。”郭弘磊吩咐：“你得待在家里，读书习字。”
虽然聚少离多，但郭烨本能地依赖父母，央求问：“我带上弟弟妹妹，大家一起出去玩，可以吗？”
姜玉姝摇摇头，“爹娘不是去玩。而且，图宁太远了，不方便带你们。”
郭烨扁扁嘴，不说话了，下巴搁在母亲肩膀上，呆呆醒盹儿，闷闷不乐。
做父亲的见状，威严承诺：“你在家若能乖乖听话，等我下次回来，带一套木质兵器给你。”
“呀？”郭烨瞬间眼睛一亮，鲤鱼打挺似的跳到榻上，欢欣雀跃，“什么兵器？像哥哥那样的吗？”
郭弘磊点点头，被三个孩子包围，大的激动追问，两个小的仍坚持摘头冠。
“那，爹娘什么时候才有空回家？”
郭弘磊严肃答：“说不准，总之，一有空就回来！”
“能不能快点儿？”郭烨满怀期待，恨不能立即收到礼物。
“我尽力。”
姜玉姝见儿子变得高兴，转身继续收拾行李，感慨说：“千言万语，都比不上一份礼物！”
郭弘磊虎着脸，“为父赏罚分明，你若调皮捣蛋，不仅没有奖赏，还得挨打。”
“我听话，我一定乖乖的！”郭烨羡慕堂兄的木剑已久，飞快作乖巧状，卖力陪弟弟妹妹玩耍。
一家五口，其乐融融。
夫妻俩公务缠身，尤其郭弘磊，必须赶在期限之前回营，故次日一早，两人不舍地辞别亲人，再度启程，离开赫钦，奔向图宁。
四月下旬，土豆早已出苗，图宁田间一片绿油油。
“驾！”
车轮辘辘，驶向县城。
姜玉姝虽然会骑马，但细皮嫩肉，骑久些就磨破皮，因此大多坐在车里。
晌午，她正迷迷糊糊睡着，忽然，脸颊被捧住了。
“醒醒，到城门了。”郭弘磊右手拎着马鞭，左手抚摸妻子脸颊，低声说：“我赶着回营，就不进城了。”
“嗯？”
“哦！”姜玉姝困意消失，一咕噜坐直，脱口嘱咐：“你回营后一切小心，多保重。”
郭弘磊吻了吻她额头，“知道。”两人耳语几句，于城门分别，她回县衙，他赶往营所。
半个时辰后，马车停在后衙角门外。
“夫人，到了！”车夫勒马。
姜玉姝在车上睡了一觉，精神抖擞，轻盈跳下马车，快步往里走。
片刻后，翠梅闻讯迎接，挺着五个月的孕肚，远远便呼唤：“夫人！”
“唉，您可算回来了！”
姜玉姝脚步一慢，端详亲信，“听你的语气，难道出事了？”
翠梅迫不及待，小声禀告：“荆教谕死了！唉，他的学生过于悲伤，十分冲动，几次围堵黄县丞，求他主持公道。”
“教谕死了？”姜玉姝停下脚步，惊讶问：“我走之前，他还好好儿的，怎么突然死了？”
“仵作推测他是酒后失足落水，溺亡。”翠梅凑近告知：“但有个证人，一口咬定，教谕是被人推进河里的，不是意外，而是谋杀！”
“凶手抓住了没？”
“没有。河岸没发现任何线索，证人根本没看见凶手的脸，官府无从着手追查。老教谕的学生，天天上衙门哭，要求严惩凶手，劝不听，赶不走，闹得很不像话。”
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