偏厅内,盛怒的兄长拎着马鞭追赶,弟弟挨了几鞭,抱头躲避,嚎啕假哭,试图令兄长心软。

　　“哥,别打了！”

　　“我知错,我知道错了，你消消气，先别打。”

　　郭弘磊恨铁不成钢,怒喝：“站住！”

　　“你听我解释，不要打——唉哟。”郭弘轩左闪右避，围绕几副桌椅仓惶奔跑。他不停认错,先是下意识双手抱头,旋即笃定兄长不会攻击自己的头部等致命部位，迅速改为护着背部。

　　盛怒之下,郭弘磊狠狠心,鞭子灵活挥动,准确抽打胞弟背部,失望质问：“色迷心窍,你简直色迷心窍！为了一个风尘女子,忤逆母亲、错过考期、耽误前程，至今仍执迷不悟，你到底是怎么想的？”

　　“暴雨阻路,天意,错过就错过了，又不是没有下回。再说，即使及时赴考，十有八/九也考不上，早就告诉你们了，我压根不是读书的料。”郭弘轩愁眉苦脸，恳切说：“哥，你要怪就怪我，千万别为难素素，她是无辜的，而且，已经怀了我的骨肉。”

　　刁难一个女人？

　　刹那间，郭弘磊怒火中烧，脸色铁青，“你是我弟弟，我必须管你，她算郭家的什么人？我哪怕闲得发慌，也不屑花精力为难她！”语毕，他鞭子一甩。

　　在父亲安排下，郭弘轩幼时学过几套拳脚，流放期间也曾练过一阵子武，但仅是花拳绣腿，完全不是兄长的对手，加上没脸还手，气喘吁吁地躲避，猛一蹿，护住了背，却没护住屁股。

　　鞭子落下，“啪~”一声响。

　　郭弘轩捂住屁股痛叫，“唉哟！”他身体一歪，被椅子腿绊倒，狼狈摔倒。

　　此前一瞬，虚掩的门被姜玉姝推开了，“弘磊！有话好好说，先别动——咦？”

　　她赶到，恰巧看见牛高马大的小叔子屁股挨了一鞭，瞬间没忍住，笑了，旋即忍住，飞奔拉住丈夫，劝道：“好了好了，行了！弘轩都倒在地上了，不要再打了，有事坐下商量，当心把他打伤了。”

　　“我本来不想动手，但你看看，看看他做的种种好事！今天，必须教训他一顿，叫他清醒清醒。”

　　郭弘磊正在气头上，无法冷静，略一挣便抽出手臂，轻轻把妻子往旁边一推，疾步上前，噼里啪啦，连抽七八鞭。

　　“唉哟——”郭弘轩面朝下，趴着挨打，一个劲儿地求救：“嫂子，嫂子，你赶紧拉住我哥，疼死了，快救救我啊！”

　　姜玉姝担心闹得难以收场，索性抱住丈夫胳膊，使劲往后拖，劝道：“弘磊，坐下，你坐下，冷静些。”她凑近了才发现，急忙提醒：“你的伤口，伤口裂开了，渗血了！”说话间，她硬是抢夺鞭子，“唉，伤势未愈，你不该动武，鞭子给我，给我呀。”

　　鞭子粗糙，郭弘磊怕磨伤了她的手，无奈松开，低头一看：竹青袍子，胸口渗出斑斑血点。

　　“呜呜呜，唉哟，我的背，嘶。”郭弘轩扭头，看见鞭子到了嫂子手中，悄悄放下心。他生长于侯门，自幼养尊处优，虽在流放期间吃过几年苦，但兄嫂重振家业后，他又过上了富裕清闲日子，细皮嫩肉的公子哥儿，怕苦，怕疼。

　　“你还有脸哭？”兄长横眉立目，不可思议地审视胞弟。

　　弟弟狼狈擦泪，“疼啊。”

　　郭弘磊简直七窍生烟，指着弟弟，对妻子说：“你知道他刚才说什么了吗？”

　　姜玉姝左手牢牢握住鞭子，藏在背后，右手查看对方伤势，“什么？”

　　“一个风尘女子，在母亲刚病逝、灵柩尚未下葬的时候，她天天跳舞弹琴，经常陪弘轩饮酒，甚至……有喜了。”郭弘磊剑眉拧起，百思不得其解，胸膛剧烈起伏，显然气得不轻，“老四居然坚定认为那种女人孝顺懂事、知书达理？”

　　“那种人，也能叫‘孝顺懂事’、‘知书达理’？荒谬！我实在无法理解，四弟，你到底是怎么想的？尚未娶妻，便养了外室，弄出私生子，私德有亏，谁家乐意把女儿嫁给你？”

　　“我发誓，绝不是故意的！”

　　郭弘轩无可辩解，万分懊悔，“不过，酒后乱性，我是男人，千错万错，总之我的错多一些。其实，唉，我特别后悔，但没办法，谁叫自己没忍住呢？眼下只能走一步看一步了。”

　　情人眼里出西施，理智被爱情蒙蔽了？姜玉姝没敢说出来，以免火上浇油，她把丈夫按坐下，然后靠近小叔子，弯腰打量：“哪儿疼？能不能站起来？”

　　“哼，挨了几下鞭子而已，我又没打断他的腿。”郭弘磊拍桌，气得头疼，“你打算趴到什么时候？起来！”

　　虽然疼，但并未伤筋动骨。郭弘轩哼哼唧唧，扶着椅子站了起来。

　　姜玉姝绕到小叔子背后，细看一番，小声告知：“放心，没流血，说明没破皮，更不可能有内伤。我就说嘛，毕竟亲兄弟，弘磊绝不会动真格。”

　　“多谢嫂子。”郭弘轩由衷庆幸，耳语嘀咕：“幸亏你来得及时，不然，我恐怕得多挨几十鞭。”

　　姜玉姝叹道：“都冷静点儿，坐下商量。”说完，她坐在丈夫旁边。

　　然而，郭弘轩屁股挨了一鞭，火辣辣疼，坐不下，站得远远儿的。

　　三人沉默半晌，气氛凝重。

　　良久，郭弘磊脸色沉沉，严肃问：“你刚才说，觉得自己不是读书的料，想从军？弃文从武？”

　　郭弘轩犹豫点头。

　　姜玉姝告知：“四弟一来图宁就跟我说了，要不是我拦着，估计他早就悄悄投军了。我并非不赞成，只是见他当时一副冲动的模样，担心他后悔莫及，所以劝他谨慎考虑。”

　　“从军？唔，很好，既能磨练意志，又能为国效力。”郭弘磊话锋一转，板着脸说：“不过，此事绝非儿戏，一旦投军，必须受军规管束，严禁擅自行动。平时天天操练，严寒酷暑日晒雨淋，战时出征上阵，刀光剑影九死一生。你若是考虑清楚了，立刻收拾收拾，我马上送你去图宁卫，到新兵营登记姓名，如何？”

　　姜玉姝欲言又止，观察小叔子神色。

　　“啊？”郭弘轩目瞪口呆，本以为兄长定会劝阻，听得吓一跳，傻眼了，嗫嚅答：“这、这么急？不妥吧？”

　　郭弘磊目不转睛，威严反问：“有何不妥？你从小就不爱读书，懒懒散散，被父母师长责骂了无数次，冷静一琢磨，家里不该强人所难。因此，我想通了，同意你弃文从武，也会设法说服母亲，你尽管放心投军，至于具体投往何处，你可以自己决定，我不干涉。”

　　“哥，你怎么、怎么突然变得如此好商量？”弟弟慌了神，顿感骑虎难下，无措问：“你真的同意？”

　　“当然！男子汉大丈夫，一言既出驷马难追。”

　　兄长不悦地皱眉，“况且，所有的正经事，我哪次没跟你好好商量？”

　　郭弘轩哑口无言，窘迫杵着，思考片刻，讷讷道：“嫂子说得对，投军是件大事，需要慎重考虑，我正在考虑，等考虑清楚了，再告诉你们。”

　　郭弘磊一言不发，定定盯着胞弟。

　　姜玉姝揉了揉太阳穴，不疾不徐，直白问：“行啦，不必慌张，弘磊吓唬你的，假如真把你送进军营，老夫人肯定生气，兴许会气坏身体，我们才不敢刺激长辈。依我猜，当初你听说哥哥出征时遇见危险，焦急担心之下，脑子一热决定投军，可如今，弘磊平安凯旋，你多半改变主意了，不想参军了，对不对？”

　　“嘿嘿嘿。”郭弘轩讪笑，尴尬挠头，“嫂子英明。”

　　郭弘磊深吸口气，委实克制不住，猛一拍桌，发出“嘭~”声巨响，“二十多岁的人，既不想读书，也不愿投军，那你究竟想干什么？”

　　“我、我……”

　　郭弘轩看着兄长失望的眼神，呆了呆，蓦地一阵羞愧歉疚，同时再也憋不住了，脱口而出：“没错，我既不想读书，也不想投军，但为了不让家里失望，我不敢明确拒绝，硬着头皮用功，我、我根本不是读书的料啊！五岁开蒙，至今，读了二十多年的书，连个秀才也考不上，我真是个废物。”

　　“哥哥嫂子别关心我了，我就是个废物，彻头彻尾的废物。”说完，他悲从中来，潸然泪下，“总是考不上，我越来越害怕科考，烦得很，我实在不想继续考了，虚耗光阴，忒没意思。”

　　“胡说八道些什么呢？”郭弘磊一怔，脸色缓和，宽慰道：“天生我材必有用，你的学问算是扎实的，何必妄自菲薄？再多用用功，下次应该能考上。”

　　屡试不第，确实煎熬，考试的压力，姜玉姝前世深知，鼓励道：“不要灰心，上回你的名次挺靠前的，差一点点就——”

　　“不，不是差一点，而是差很多，差距越来越大。多谢嫂子安慰，但我有自知之明。”

　　郭弘轩难掩懊丧，神情恍惚，喃喃倾诉：“从开蒙到抄家期间，父亲一直聘请都城才子当先生，不知道为什么，我、我总是学不进去，死活不开窍，先生们满腹经纶，哥哥们一点即通，而我，脑子里天生缺少‘读书’的弦儿，越学越笨，近年一提笔作文章，便头晕脑胀，脑浆变浆糊，稀里糊涂。上次进考场，我刚坐下就冒冷汗，手心的汗擦不干，握不住笔，慌得不行。”

　　姜玉姝爱莫能助，稍一沉吟，“要不、给你换个新的先生试试？”

　　“名次与先生无关，是我自己不争气，一进考场就慌张。”

　　郭弘磊眉头紧皱，纳闷不解，“考场又不是战场，有什么可害怕的？”

　　“唉，你一向被夸‘文武双全’，当年一举考中秀才，三哥虽然身体弱，但文采出众，逢考必中，目前已经是举人了。”郭弘轩极度苦闷，泪流满面，近乎绝望地凝视兄长，哽咽说：“你们聪明，考个秀才轻而易举，理解不了我的苦处。我快疯了，越来越讨厌书本，看见书，就想一把火烧掉它。”

　　“你——”

　　姜玉姝定定神，示意丈夫冷静，“四弟，你的想法，我们大概明白了，别急，咱们慢慢儿商量。”

　　“如果再勉强读下去，我可能真的会疯。”郭弘轩颓丧叹气。方才挨打时，他假嚎啕，此刻是真痛苦。

　　夫妻对视一眼，同感棘手，无计可施。

　　良久，姜玉姝缓缓道：“四弟已经成年了，前程大事，让他自己拿主意吧。俗话说‘三百六十行，行行出状元’，只要走正道，就无可指责。”

　　兄嫂难为，责无旁贷。

　　郭弘磊的怒火逐渐消失，语重心长，低声问：“但在三百六十行中，读书最清闲，学而优则仕。倘若一时间悟不透学问，也无妨，家里给你捐个前程，怎么样？”

　　“不，不了。”郭弘轩坚定摇头，毅然决然，“多谢哥哥嫂子的好意，但我真真厌恶书本和官场，即使捐了，也是白花钱。”

　　郭弘磊深吸口气，整个人往后一靠，靠着椅背沉思。

　　场面僵住了，姜玉姝打圆场，提议道：“四弟，事关重大，你一定要认真考虑，过阵子，等你作出决定后，咱们再详谈！什么时辰了？好饿，该吃午饭了。”

　　郭弘磊一时间想不出办法，疲惫起身，叮嘱弟弟：“等着，我叫个人来，给你看看伤。”

　　“谢谢二哥。”郭弘轩挨了一顿打，却毫无怨愤之意，反而倍感内疚，关切催促：“哥，你的伤口裂开了，赶快包扎吧，我不要紧的。”

　　“唔。”兄长深深看了一眼胞弟，拉开门离去。

　　临走前，姜玉姝温和表示：“凡事总有解决的办法，改天再谈谈，大不了，你自己选择一条全新的路，只要是正道，我就不反对。”

　　“多谢嫂子！”郭弘轩终于卸下心头大石，虽然前程没着落，却心情轻快。

　　一晃眼，夏去秋来，中秋在即。

　　从都城到西苍，三千里路，跋山涉水，姜明诚一行颠簸两个月，赶在中秋前夕抵达赫钦。

　　“公子，到了！”

　　马车停下，姜明诚满怀期待，掀开窗帘张望，“是这儿吗？”

　　“没错，小的打听清楚了，那座就是郭府新买的宅子！”

　　姜明诚下车，仰望匾额，感慨万千，“想当年，我和爹娘、二姐一起——”他伤感停顿，率先走向府门，“走吧，先去拜见郭家老夫人。”

　　“是。”

　　与此同时·县城门外

　　几名风尘仆仆的钦差，也赶到了赫钦，携带朝廷给郭弘磊的旨意，匆匆进城——

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