“你笑什么”颠簸的马车上，郭弘磊控着缰绳,凝视笑盈盈的妻子,困惑不解,感慨说“有时候，我真不明白你究竟为什么高兴譬如此刻。莫非发生什么好事了可否说来听听”
夏季草木葱郁，边塞田野广阔无垠,姜玉姝眺望天际绵延起伏的群山,心旷神怡，豁然开朗，既是奔向赫钦,也仿佛是奔向久违的自由,欢欣雀跃。
但这些暂不宜对丈夫和盘托出，以免对方追问之下自己露馅。
姜玉姝想了想,环顾四周,轻快从钱袋里抽出几张银票的一角，示意对方看。
“银票”郭弘磊瞥了瞥，笃定问“想必是母亲给你的吧”
姜玉姝挪近些,压着嗓子,答“三百两老夫人叫我好生收着,等到了赫钦，一则安家,二则设法帮你打点打点、让你少吃些苦头。”顿了顿,她小声问“哎,你知道银票是哪儿来的么”
“嗯”郭弘磊抖了抖缰绳,略一思索，扭头猜测问“难道是龚大哥赠助的盘缠就像在都中时，平日交好的亲友们慷慨解囊，帮了郭家许多。那些情谊我都记下了，等有机会再报答。”
姜玉姝耳语告知“其实，你只猜对了一半龚大哥的确赠了盘缠，便是老夫人给咱们的这三百两。但除此之外，嫂子三言两语，把婆婆上次交给廖表姐打点知府的二千两要回来了”
“什么那二千两还能回来”郭弘磊十分惊讶，转身问“表姐没拿去做打点的花销吗”
姜玉姝收好银票，皱了皱眉，斟酌着答“她自称陆续给知府夫人送去首饰、玉雕和老参，但并未提是否动用了那二千两。当时，你前脚催家里赶快收拾行李，表姐夫后脚给老夫人请安，寒暄时，嫂子当众问表姐二千两够不够使不够的话我们再想办法。”
“原来如此。嫂子她”郭弘磊欲言又止，索性问“结果如何”
“结果，表姐夫毫不知情，大吃一惊；表姐马上说自己并未动用银票，被逼收下后一直搁着，本打算物归原主，但忙乱中忘了。”姜玉姝靠着包袱，唏嘘道“龚大哥责怪表姐不该收下，表姐再三解释，并派人火速回家取总之，当时的场面挺难堪。”
郭弘磊低声问“近几日，家中上上下下备受煎熬，嫂子的个性我清楚，但不知母亲发怒了没有”
“没，老夫人一直客客气气的，和颜悦色。”
郭弘磊叹道“家道败落，母亲变了不少。若是以往，她老人家必定恼怒。”
姜玉姝忍俊不禁，眸光水亮，附耳道“哪里我在场看得一清二楚婆婆虽没发怒，但心里气得不轻。嫂子挤兑表姐的时候，她自顾自地忙，不闻不问，像个局外人。你听听，她生不生气”
“饱经艰辛，长辈总算能克制隐忍。这很好。”
不知不觉间，两人挨得越来越近。
姜玉姝叹了口气，“婆婆无非是不愿得罪龚大哥，生怕结仇。”
“我相信世兄的为人。”郭弘磊话锋一转，“可惜他似乎有些惧内。”
姜玉姝扑哧一笑，摆手道“哎，算了，今日一别难以再见，先不谈他们了。来咱们聊聊穆世伯。”
郭弘磊靠着车框，剑眉星目俊朗不凡，爽快道“姑娘想知道些什么问吧。”
姑娘
潘奎骑着高头大马，因押送粮种而无法驰骋，只得耐着性子，时而打头，时而与小马车里的堂兄聊几句。此刻，他随意晃到了粮车队中，恰听见郭弘磊唤“姑娘”，唬了一跳，忙策马探头细看，顿时乐了，压低嗓门问
“嘿我无意中听见你唤姑娘，还以为你在逗丫鬟呢，原来是在逗媳妇儿”
姜玉姝闻声抬头，惊觉彼此几乎依偎，亲亲密密。她被打趣得脸一红，尴尬之余，忙挪开了。
“啧，正儿八经的夫妻，害什么臊啊你们都城人就是讲究”潘奎乐呵呵。
郭弘磊解释道“大人误会了，我没逗她，而是在商讨家事。”
“随你们的便。家务事儿我管不着，也懒得管。”潘奎吸吸鼻子，不大放心，皱眉问“不过，我看郭家有不少丫鬟，个个娇滴滴，嘴里公子长、公子短，有些是专伺候你的。对吧”
郭弘磊坦率答“有几个是。”
潘奎粗中有细，语重心长地告诫“等到了卫所，你可千万别摆侯门贵公子的架子，以免遭人厌恶。自古以来，在军中，只有英勇杀敌才能赢得敬佩，别的一概行不通”
“多谢大人提点，我记住了。”
姜玉姝忍不住说“大人尽管放心。他生是侯门贵公子不假，但自幼受长辈严格教导，正直上进，并无纨绔坏习气，一向勤恳踏实，甚至有点儿呆”
“咳咳”郭弘磊板着脸咳嗽。
姜玉姝打住，心虚一笑。
“哈哈哈哈。”潘奎大乐，甩了甩马鞭，揶揄问“嗳哟，女人果然是嫁鸡随鸡，嫁狗随狗，嫁给个呆子，就只能替呆子美言喽。”
姜玉姝讷讷道“他不是呆子。”
郭弘磊莞尔，一本正经道“您有所不知，她看似聪慧，其实常常犯傻，估计岳父母正是见我呆，才肯把女儿许配”
“你才傻呢”姜玉姝脱口打断道。
潘奎前仰后合，心直口快，戏谑道“一个傻，另一个呆，性情、家世、模样都般配，简直天造地设”
姜玉姝被洪亮大嗓门揶揄得低头，红着脸，佯作整理包袱。郭弘磊见状，悄悄冲潘奎摆摆手。
潘奎会意，感慨道“行了，不说笑了。小子，你是个有福气的，家败至此，妻子仍死心塌地跟着，毫无嫌弃之色。”
郭弘磊昂首，快意地笑了笑，想说点儿什么，瞬间却拙嘴笨舌，最终闷闷应了个“嗯”。
西苍北部地势高，林深草密，人烟罕见。
官道蜿蜒曲折，马车频频爬坡，时而渡溪，时而过桥，途中可见大片大片被荒废的田地，杂草丛生。
两日后，一行人抵达长平县。
车内太闷热，潘睿改为骑马，鞭子遥指前方，高声道“往前三里地，便是长平县按承诺，本官早已派人知会长平知县和穆指挥使，但对方来与不来，却未可知，本官无法左右。”
王氏扶着车框，极目远眺，不由得担忧，忐忑道“一大群不速之客，冒然投靠，也不知穆将军肯不肯帮忙。”
熟悉后，郭弘磊借了一名同袍的马，单手骑着过瘾，靠近安慰道“母亲放心，别人不敢指望，但穆世伯与父亲有几十年的交情，非同一般，可以信任的。”
“但愿如此。”王氏苦笑叹气。她屡遭亲信之人折磨，郁郁低落，愈发瘦弱。
粮车队里，主仆仨挤坐一车，姜玉姝居中，她抓着缰绳，小心翼翼抖了抖，轻声道“驾”
翠梅拍手夸赞“姑娘好厉害”
“看起来，赶车还挺有意思的。”小桃跃跃欲试。
姜玉姝笑道“坐稳了，待会儿给你俩试试”
旁边的钱小栓纳闷，小声问“赶个马车而已，值得她们乐成这样”
丁远小声答“听说，达官显贵家的女子都是大门不出，二门不迈，极少见外人，根本没什么机会外出透气。靖阳侯府的规矩肯定更大，所以她们才无知，赶个车也大惊小怪。”
“那，侯府女人不就跟坐牢似的可怜呐。”
翠梅扭头一扫，立刻附耳告知“小桃，那个登徒子又来了这一路上，他没少偷看你。”
“他可真讨人厌”小桃憎恶地“呸”了一声。
姜玉姝镇定自若，耳语嘱咐“都别理睬，权当他不存在。如果他敢动手动脚，你们立刻告诉我，我想办法叫他吃苦头”
“是。”
这时，郭弘磊靠近，俯视紧握缰绳的妻子，朗声说“小心些，别把车赶进沟里去了。”
姜玉姝目不斜视，“万一栽进沟里就怪你”
“是你在赶车，怪我作甚”
姜玉姝不慌不忙答“教不严，师之惰。”
“岂有此理。”郭弘磊挑眉，威严问“我认认真真地教了，你怎么不怪自己悟性差”
姜玉姝忍笑答“您既明知学生悟性差，本该教得更认真些”
郭弘磊张了张嘴，被噎住了，却毫无恼意，哼笑问“世上哪儿有像你这样的学生伶牙俐齿，竟敢把先生驳倒了。”
下一刻，前方忽然奔来大队人马，溅起阵阵黄尘。
王氏眼睛一亮，伸长脖子眺望，急切问“来者是谁可是来接应我们的”
姜玉姝也紧张了，定睛细看。
潘睿率先告知“长平的韩知县亲自来了”
郭弘磊随即道“打头的那位便是穆将军”
“哎呀。”王巧珍松了口气，搂着婆婆欣喜说“太好了”
王氏却患得患失，喃喃说“你先别忙着乐，再、再看看罢，等事成了再高兴。以免又是一场空欢喜。”
说话间，郭弘磊策马飞奔相迎，少顷，双方碰面。
“吁”郭弘磊虽是单手，却敏捷一跃而下，昂首阔步迎上前。
来人也纷纷下马，为首者须发灰白，身板壮实，面膛红润，气势威严。
“世伯”郭弘磊站定，深深躬身，拱手道“小侄给您请安。”
穆康喟然叹息，双手搀起挚友之子，沉重道“快起来我看了信，才知道你们在府城出了变故。好孩子，难为你一路劳心费力、带领全家赶到此处。”
“自家的事儿，理应尽心。”郭弘磊歉疚表示“此前本约定只男丁来投靠，谁知出了变故，迫不得已，小侄只能把家人送来，冒然行事，还望世伯谅解。”
穆康板起脸道“你愁什么只要不出西苍，在哪儿都是一样地充军屯田”语毕，他扭头问“韩知县，是这个道理吧”
长平县令韩凯点点头，温和答“没错，正如将军所言。你把名册交上来，县衙核实并登记后，相关郭家人即可待在长平屯田。”
郭弘磊霎时放下心，感激道“多谢大人”
说话间，姜玉姝等人和潘氏兄弟匆匆赶到。
在场当数穆康位高权重，潘奎忙率众行礼，单膝下跪抱拳道“拜见将军”
方才是世交，这时是兵卒。郭弘磊跟随同袍，又行了一礼。
穆康不怒而威，“都起来罢，无需多礼。”
“是。”
随后，姜玉姝与长嫂、小叔子和侄子等人一齐行礼，毕恭毕敬。
潘睿朝朋友拱手道“有劳韩兄了，大热天亲自跑这一趟。”
“应该的，都是为了公务。”韩凯凑近些，耳语道“再说，穆老将军相邀，我怎好拒绝”
两人心照不宣，对视一笑。
韩凯命令手下接过郭家的屯田名册并核实，而后，他们识趣地避开了。
边塞官道上，世交相聚。
王氏心里五味杂陈，关切问“将军，别来无恙吧”
“老骨头了，不知还能守卫疆土几年。”穆康端详黑瘦小孩儿，心生怜悯，叹道“煜儿长大了许多。前年我回都城探亲，元铭特地把孙子抱给我瞧，彼时他尚在襁褓中世事难料，一晃眼，元铭竟已病逝了。”
谈起丈夫，王氏不由得哀伤，颤声道“侯爷与世长辞，抛下这一大家子人，我真是”她顿住，哽咽落泪。
众小辈亦黯然，纷纷劝慰老人。
穆康摸了摸郭煜脑袋，郑重道“元铭临终前来信、请我关照郭家，挚交嘱托，我自当尽力。弘磊，你夫妻二人真决定去赫钦吗”
姜玉姝颔首，郭弘磊正色答“是。小侄不能自食其言。”
“唉，也罢。”穆康拍拍英武年轻人的肩膀，勉励道“难得你们如此勇敢农桑之事我不了解，但弘磊，上阵杀敌绝非光凭蛮力，你必须懂兵法谋略。”说完，他一偏头，亲兵会意，奉上一包袱。穆康把东西递给侄辈，严肃嘱咐“这里头是几本兵书，你带去赫钦，有空一定要反复细读。如有疑惑，可来信询问。”
郭弘磊年少当家，吃苦受罪时均能咬牙隐忍，此刻却眼眶发热，虎目泛红，双膝跪地，感激接过兵书，磕头道“多谢世伯教导小侄这一去，生死未卜，如有不测，郭家的老弱妇孺，只能求您老关照。”
“莫说这些，晦气。”穆康再度搀起，肃穆道“为国捐躯，死得其所，大乾不会苛待英烈家人的。”
王氏听得肝肠寸断，一把拽住次子，哭着对穆康说“将军求你劝一劝这孩子吧，带他回长平卫我的耀儿没了，家里老的老、小的小，假如弘磊再出意外，叫我怎么活呢”
穆康却答“弘磊主意已定，谁劝也没用。况且，男人出尔反尔，如何立足”
“赫钦兵荒马乱的，他一个鲁莽小子，多危险”王氏不停地恳求，老泪纵横。
穆康摇摇头，沉默了。
姜玉姝搀着婆婆，无计可施，只能说“嫂子，你多安慰安慰婆婆。等到了赫钦，我们会常写信报平安的。”
“行”王巧珍痛快答应。
混乱间，长平小吏在旁禀告县令“大人，名册已核实清楚了，并无差错。”
天色不早，赫钦路远。
郭弘磊不得不狠狠心，与妻子跪别母亲、拜别尊长，在家下人的哭声中，启程继续北上。
车轮辘辘，姜玉姝一边教小桃赶车，一边对旁边的新骑兵说“你放心，母亲既有嫂子侍奉，又有儿孙承欢膝下，总会慢慢想开的。”
郭弘磊叹了口气，无奈道“自古忠孝难两全。今日我才真正经历了。”
姜玉姝安慰道“等大乾彻底击溃北犰后，天下太平，你有的是机会尽孝”
“但愿那一日别太晚。”郭弘磊神色凝重，按辔徐行。
三日后丘水河畔
骄阳如火，滩上遍布鹅卵石，石头滚烫，浅处河水却沁凉。
姜玉姝拧了拧帕子，扭头问“潘大人，听说这丘水发源自草原深处的雪山，对么”
潘奎呼噜噜洗了把脸，“对”
郭弘磊提醒道“水凉，你少用些。”
“丘水不算凉。”潘奎大声告知“苍江才叫冰凉呢”
姜玉姝想了想，“苍江有多宽”
“西苍内，最宽处足有七十多丈，最窄处虽仅数丈，江水却十分湍急，两岸怪石嶙峋，遍布旋涡，人若失足落水，必死无疑”潘奎屏住呼吸，把脑袋扎进河里甩动。
潘睿接腔道“苍江支流叫牧河，庸州便是在江河对岸。”
小夫妻一同点头，对赫钦满怀好奇。
“凉快”潘奎半身湿漉漉，愉快道“天黑之前，咱们应能赶到县城”
果然，暮色降临时，一长溜粮车鱼贯入城。
姜玉姝激动道“这就是赫钦县城了”
“天呐，好破败。”翠梅东张西望，小声说“才刚傍晚而已，街上居然没多少行人了看，每间铺子都冷冷清清，伙计们懒洋洋的。”
确实，赫钦紧邻庸州，战乱频频，被摧得满目疮痍，人心惶惶，民不聊生。
姜玉姝正仔细观察，突见墙角和巷内的乞丐们涌上来，拦住去路包围粮车，个个衣衫褴褛，面黄肌瘦，苦苦哀求
“行行好，给点儿吃的吧”
“大爷开开恩，给点儿吃的。”
“求求您了，发发慈悲吧。”
“大人求大人施舍些。”
官差习以为常，熟练地驱散，喝道“让开统统让开不准挡路。我们车上是粮种，不能吃，你们上别处讨饭去。”
郭弘磊带领亲信小厮迅速靠近，以马匹挡住女眷。
潘睿骑在马上，愁眉紧锁，倍感无力。潘奎宽慰道“大哥不必太担心，等秋收时县里就有粮了。”
“我心中有数，早算过了，没多少的。”潘睿焦虑不堪，扭头盯着姜玉姝，疲惫道“看见了吧赫钦真的很缺粮。月前，庄稼将熟时，却被北犰偷偷放火，烧毁不少。因此，你得赶快教人把土豆种下去不管收成如何，先稳住灾民。”
姜玉姝谨慎答“即使大人不催，我也会赶快。土豆从都城运来边塞，又在府城地窖贮存已久，快发芽了，必须尽快种植。可如今耕地、农具和人手皆无着落，您看该怎么办”
“这个容易”潘睿一挥手，“等回到县衙，本官会立刻吩咐下去，尽速张罗起来”
姜玉姝忙道“但耕地我要实地挑一挑，否则种下去也没收获。”
死马当活马医罢，先稳住民心。思及此，潘睿爽快答“行你不怕辛苦更好，多多用心，争取种出粮食来”
夜间县衙客房
万籁俱寂，小夫妻挑灯忙碌。
郭弘磊把报平安的家书封好，起身问“怎么样可决定先去瞧哪一处了”
“嗯。”姜玉姝屈指点了点自画的简易地图，垂眸告知“我仔细读了县志，明早离开城郊后，咱们先瞧瞧连岗镇，然后北经饶安，再去甘桥，最后直接去月湖镇”
郭弘磊审视地图，“其余呢”
姜玉姝揉揉酸胀的眼睛，靠着椅子，困倦答“时间紧迫，没空一口气转完，来日再说。幸亏百户长仁义，允许你养好伤再上战场，我外出才能多个伴。”
“知县有令，十天之内必须下种。歇息吧，明儿要早起。”
忙忙乱乱，姜玉姝这才猛地想起，一拍额头，懊恼道“可是我还没洗澡”
郭弘磊一愣，诧异问“半个时辰前丫鬟来问，你不是说不洗了吗”
“怎么可能我当时肯定忙糊涂了。”姜玉姝起身，回房准备洗漱。
郭弘磊点点头，低声说“我也还没洗，一起吧。”