茫茫草原,一望无际,水草丰美。
郭弘磊及其亲卫位于和缓坡顶,时而警惕环顾四周,时而俯瞰战况。
“驾！”
左震率领一队亲兵,气势十足冲进战场,奋勇挥刀杀敌,笑嘻嘻大喊：“嗳，老佟，莫慌,莫怕，兄弟来救你了！”
佟京听见了，却不敢分神,更无暇转身,一把锋利长刀舞得虎虎生威，逼得敌兵退缩,怒吼：“谁慌了？谁怕了？老子几时慌过？哼,老子什么都不怕！”
“哈哈哈~”左震率领手下靠近,背对佟京,令彼此放心背后,揶揄说：“你刚才被敌兵追杀,跑的时候，似乎有些狼狈啊。”
“去去去！”
佟京生性要强，最好面子,既尴尬,又激动庆幸于找到了失踪的弟兄，脸膛泛红，懊恼道：“在完全陌生的地方被大批敌兵追杀，你不跑？不跑，十有八/九全军覆没。撤退只是权宜之计，懂不懂？不懂少瞎说，哼。”
左震也“哼”了一声，趁机提出要求：“总之，我救了你一次，回头你得请我逛一趟青楼，叫花魁伺候兄弟喝酒。”
“行行行，请，一定请！到时，请你喝一大坛，醉死你算了。”佟京表面凶神恶煞，却语带笑意，忙中抽空讽刺，“呵，想叫花魁陪酒，却要靠兄弟张罗，丢人不丢人？”
左震理直气壮，“你又不是不知道，我上半年手气差，输掉一大笔银子，不得不节省。”
“岂有此理。”佟京气得发笑，“你倒是节省了，就知道敲诈老子！”
双方激烈交战，由于郭弘磊一行悄悄设下埋伏，敌兵突然被包围，措手不及，阵脚大乱，而大乾将士则士气高涨，锐不可当，一鼓作气，杀得敌兵丢盔卸甲，最终大获全胜。
夏初的午后，艳阳高照，天气炎热。
河边·背阴处
两拨兵马终于汇合，饮马后，放马吃草，将士们匆匆吃午饭。
“太好了！”
“将军真好，没有不管我们的死活。”左震万分欣喜，激动得眼眶发热，唏嘘拍大腿，“唉，孤军奋战的滋味，实在难受。”
佟京昂首，“啧，将军怎么可能不管手下的死活？一接到消息，次日就派我们来救援了。”
郭弘磊安排妥了哨兵，大步流星返回，靠近问：“将军有什么吩咐？”
“保持联络，一切见机行事，不可冒进，尽快撤回国。”
“明白了。”郭弘磊颔首，拎着自己的干粮袋，解开了，往人圈中一放，示意同伴随便拿，“来，边吃边商量，赶紧想办法！此地不宜久留，随时都可能被敌兵发现。”
“哟？”佟京盘腿坐在草地上，探身扒拉几下，抓起一把肉干，斜睨问：“你们顿顿吃肉啊？”
郭弘磊莞尔，“大部分时候是，偶尔缺粮，就饿着。”
“啧，日子过得挺美，比营里弟兄们想象的美多了。”佟京毫不客气，放下杂粮馒头，大嚼肉干，含糊不清道：“大伙儿还以为你们在北犰吃草呢，嘿嘿。”
“人又不是马，你才吃草！”左震把自己的干粮袋朝朋友砸过去，拿起对方的馒头，珍惜闻了闻，大快朵颐。
郭弘磊也吃馒头。征战中，没法讲究，他胡须拉碴，衣服几处破烂口子，身上新伤摞旧伤，人变瘦了，目光却愈发坚强刚毅，炯炯有神，极具威慑力。
吃着吃着，佟京扫视周围，笑眯眯评价：“不错，你们主动吃馒头，不枉我们冒死深入草原救援。”
“刚才，谁救了谁啊？”左震飞快吃掉一个馒头，嫌弃表示：“其实，我们是吃腻肉干了，又韧又硬，嚼得腮帮子酸疼。还是馒头好吃！”
佟京撇撇嘴，侧身歪倒，冷不防一脚踹去，笑骂：“原来如此，老子以为你终于懂得谦让了呐。”
“谦让个屁！”左震纵身一扑，作势锁喉，“酒和花魁，千万别忘了。”
几个将领围坐成圈，旁观他们玩闹，佟京翻了个白眼，“哥哥一言既出，驷马难追，何时赖过账？”说完，他猛地想起件事，顺势提醒：“咳，郭弘磊，你欠我一顿酒，也别忘了啊。”
郭弘磊愣了愣，仔细一思索，诧异问：“这是……什么时候欠下的？奇怪，我居然毫无记忆。”
“哦，是尊夫人替你答应的。”
玉姝？郭弘磊更愣了，疑惑不解，“她替我答应的？为什么？”
佟京简单解释了缘故，末了强调：“那天晚上，北犰毛贼潜进村庄作恶，你拜托我关照姜知县，我可是特意派了一队兵马护送她回城。”
郭弘磊捏着半个馒头，屏住呼吸，“贼兵作乱，拙荆没受伤吧？”
“当晚我带了不少人，扛着牛刀，难道收拾不了几个毛贼吗？你未免太小看我了！放心吧，知县毫发无损，顶多受了点儿惊吓。”
“没受伤就好。”郭弘磊放下心，解释道：“我只是担心她，绝无怀疑你实力的意思。”
佟京盯着强劲对手，“尊夫人说的话，请喝酒，在你这儿，究竟算不算数？”
郭弘磊爽快点头，朗声答：“算，当然算！”他拿起水囊，向对方举了举，郑重承诺：“我以水代酒，先道一声‘多谢’，等回去以后，再请你喝酒。”
“不醉不归？”
“愿意奉陪。”
佟京满意一笑，拿起水囊与对方狠狠碰了碰，“等回去，我一定要把你喝趴下！”
左震肘击朋友，插嘴道：“嗳，到时别忘了叫上我，人多喝酒才热闹。”
“你——”佟京深吸口气，无奈嘟囔：“我没意见。从来无论谁请喝酒，你都得参与。”
郭弘磊痛快答应，“到时，大家一起喝，不醉不归！”
“好！”左震平躺，枕着小臂，仰望天空，笑容逐渐淡去，喃喃说：“喝酒？花魁？唉，能不能活着回营，还不一定呢。目前，我们只剩七百人了，一千三百余弟兄，战死在敌国，长眠草原。”
此言一出，短暂的兴奋与喜悦气氛，瞬间消失得无影无踪。
前路难测，将士们既悲缅阵亡的烈士，又忧心忡忡，默默吃干粮。
郭弘磊迅速吃饱，开始商谈正事，随手拣了几根肉干，在草地上一一摆放，“佟大人，你有多少人？后援，有吗？”
“一千三百多。有后援，老项他们，时刻在乱石沟往北五十里处，负责接应咱们。”佟京不禁后怕，“唉，将军给了我一千五百兵马，做探路前锋，结果被围追堵截，幸亏老天保佑，几次化险为夷。”
左震鲤鱼打挺，盘腿坐好，审视简陋战局图，“老兄，知足吧，你们好歹有人带路，我们那时候，简直两眼一抹黑，提心吊胆，硬着头皮摸索。”
郭弘磊问：“说说，你们走了哪一条路？”
彭长荣忙咽下食物，凑近观看。佟京敛起笑容，眯起眼睛，严肃捏了几根肉干，认真摆放，“喏，这条路，大概沿着苍河找来的。”
“跟我们当初差不多。”郭弘磊马鞭一指，透露道：“这三个部落之间，正在内斗，分身乏术，偶尔撞见了才打一场，我们不断地转移，才得以在夹缝中活到现在。”
佟京撇撇嘴，“听起来可真狼狈，怪可怜的。”
左震直言不讳，“啧，假如北犰跟大乾一样，咱们孤军深入，能活命吗？确实应该庆幸，幸亏北犰是一盘散沙，否则，咱们压根没有活着回国的希望。”
“也对。”佟京吸吸鼻子，催促道：“快，说说，这附近共有几个部落？他们的兵力怎么样？”
郭弘磊点点头，马鞭慢慢移动，画圈，详细告知：“东、西北、西南三面，各有一个大型部落，其首领各自称王，拼命争夺地盘，内斗得厉害。其中，东部落地盘最大，实力最强，估计至少有三万兵马，而且，当初把我们逼进草原的敌兵里，有东部落的族员。”
“三万？”佟京忌惮皱眉，搓搓下巴，“啧，不少啊。”
左震一瞪眼睛，“怕什么？鹬蚌相争，渔翁得利，弟兄们千辛万苦深入草原，假如灰溜溜回营，忒窝囊了。之前一直没有后援，我们不敢轻举妄动，但现在，哼，索性干一场大的，报无数次被侵略之仇，给贼兵一点颜色瞧瞧，狠狠出口气，杀鸡儆猴！”
“好！”
“说得好！”佟京拍掌以示赞同，不悦道：“谁害怕了？敌众我寡，难道不应该谨慎商量对策吗？贸然进攻，那叫送死，懂不懂？”
左震摸摸鼻子，“哦，那赶紧，快想个好办法出来。”
深入敌国月余，郭弘磊日夜不敢放松警惕，大概摸清了附近敌情，低声说：“草原辽阔，北犰部落众多，不过，离得远的无妨，没谈拢之前，他们不敢随意踏进外族地盘。趁周围敌军正在内斗，咱们攻其不备，胜算就大了。”
于是，两千多人的队伍潜伏在僻静河边，热血沸腾，密商计策，发誓要一雪被侵略与追杀之耻，决定联合援军，向南发起进攻。
与此同时·图宁县城
知府驾到，众多下属簇拥，浩浩荡荡。
“请。”
“大人，慢些。”
姜玉姝充当向导，边走边解答知府的疑问。
裴文沣偶尔搀一把岳父，陪着纪学琏，走走停停。
烈日当空，纪学琏走着走着，停在作坊前方，眯起眼睛，“‘图宁粮坊’？想必，那就是你提过的作坊吧？”
姜玉姝颔首答：“正是。日前竣工，今天刚挂的匾额。”
“进去看看。”纪学琏虽然含笑，却不容置喙，率先迈步。
逛了许久，姜玉姝被晒得头晕脑胀，巴不得进作坊避暑，“请。刚好，进去坐一坐，歇会儿，喝杯茶。”
“唔。”纪学琏年事已高，走得也累了。
下一刻，后方街道忽然再度响起轰然马蹄声！
众人忍不住议论，“怎么回事？”
“才刚过去一队塔茶卫的兵马，又来了一队？”
“莫非真的要开战了？”
“八成是。”
……
裴文沣转身，皱眉眺望。
姜玉姝心猛地往下沉，被嘈杂动静激得心慌，失神须臾，勉强镇定，劝道：“大人，快请进作坊小坐歇息，兵马一会儿就到了，他们急行军，无法停下来避让官员。
“唔。”纪学琏脸色凝重，沉思不语，加快脚步离开街道。
官员领头，县衙小吏们急忙提醒：“各位，赶快避开，给兵马让道！”
裴文沣叹了口气，大步走向作坊，靠近时一打量，担忧问：“看你的脸色，不太好，是不是身体不舒服？”
姜玉姝脸色苍白，摇摇头，“没事，我没事。”只要没有准确的消息，她就坚信，暗中反复念叨：他会平安，他会活着回来！
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