大雨滂沱,电闪雷鸣,天昏地暗。
“驾！”廖小蝶硬着头皮,手忙脚乱地赶车,生怕被关进庵堂受苦。
龚益鹏率领三个郭家下人,踩着泥泞道路,冒雨追赶,边跑边喊：“停下！”
“小蝶，给我停下咳、咳咳咳。”雨水扑入口鼻，呛得龚益鹏咳嗽,无奈喝道：
“你逃得了一时，逃不了一世，老实赎罪吧！”
廖小蝶满腹怨气,怒火滔天,沙哑大喊：“我没错，赎什么罪？要赎你自己去赎个够,我绝不阻拦！”
其实,此前,她根本没赶过车,只是恐惧之下勇气陡增,一挣脱捆绑便冲动抓起鞭子抽马,急欲逃避惩罚。
人才两条腿，断断跑不过两匹马的八条腿，一转眼,她就逃远了。
龚益鹏焦头烂额,束手无策，下意识竭力追赶。
“唉哟！”一名仆妇不慎踏进一水坑，扑通摔倒，疼得龇牙咧嘴，其同伴忙搀扶她。
龚益鹏和车夫继续追赶，车夫经验老到，笃定指出：“她根本不会赶车，胡抽乱打，迟早得栽沟里去！”
果然，远处，两匹马拉着空车，歪歪斜斜地跑，时快时慢。
雨势迅猛，狂风扑面。
莫说人，马也难受。两匹马被雷电所惊，原本不肯跑了，却廖小蝶狂抽狠打，哀鸣着奔跑。
“驾！驾！”
“畜生，跑快点儿！”廖小蝶心如擂鼓，浑身血往头顶涌，脑海里只有一个念头：逃，必须逃。
马车颠簸得厉害，她贴靠门框，鞭子越抽越狠。
下一瞬，天空亮起一道闪电，雪亮白光划过昏暗天空，十分刺眼，几乎同时响起雷声，震耳欲聋。
“咴咴~”两匹马受惊，止步，高高扬起前蹄，重重跺地，随即不再听从驱赶，焦躁嘶鸣，一匹往北，另一匹往南，拽得空车左摇右摆。
“啊——”廖小蝶猝不及防，险些摔下车，仓促扶住门框坐稳。她胆战心惊，扭头一看：
龚益鹏带领车夫，紧追不舍，越靠越近。
绝不能被抓！休弃就休弃吧，当丧夫了，我还年轻，容貌算出众，改嫁不愁找不到好男人。廖小蝶慌乱中作出决定，咬紧牙关，重新抓起鞭子，使劲抽打马匹，“驾！走，走啊！”
“畜生，快跑！”
结果，两匹马发怒了！它们挣扎，狂躁嘶鸣，横冲直撞，忽快忽慢，蓦地一阵疾冲，冲出道路，奔向农田。
廖小蝶害怕了，拼命稳住身体，勒缰并大叫：“吁！吁！”
然而，两匹马压根不听指挥，埋头奔跑，敏捷跨越一条水沟。但马车不会跳，右轮陷入深沟，歪斜摇晃。
电光石火间，廖小蝶没坐稳，被甩下车，掉进水沟，左脸颊被枯枝划破。
旋即，两匹怒马继续拽，“咣当~”巨响，大半辆车陷入水沟，彻底卡住了。
——空车陷入沟渠的瞬间，廖小蝶躲避不及，双腿被压，霎时剧痛，恐惧惨叫。
当龚益鹏和车夫气喘吁吁赶到时，定睛一看：
空车卡沟里了，两匹马挣不脱，逐渐安静。而廖小蝶，仰躺泥泞里，两条腿被车厢压住了，脸部划伤皮开肉绽，血淋淋，正痛苦求助：
“鹏哥，救命，救命啊！”
“我的腿，腿！”语毕，她抬手摸了摸脸，摸到一手血，顿时尖叫：“啊！我、我的脸，是怎么了？”
“镜子，有没有镜子？拿镜子来！”
车夫惊呆了，不知所措。毕竟夫妻一场，龚益鹏不由得落泪，毫不犹豫地跳进水沟，急切催促：“愣着干什么？快救人！”
“哦，是，是。”车夫回神，招呼稍慢的两名仆妇，合力施救。
深夜·郭府
“什么？”
病中的王氏靠坐床头，惊讶问：“两条腿都断了？”
姜玉姝坐在榻前，点点头，“不仅腿断了，脸上还有一道深划伤，十有八/九留疤，毁容了。”
“姓廖的咎由自取！”郭弘轩比划着告知：“听说，她抢车逃跑，却不会赶车，马车栽进沟里时，把她甩下车了，双腿被压断，脸则是被树枝划伤的。”
郭弘磊也坐在榻前，“所以，世兄留在郊外了，一边照顾她，一边挑选庵堂。”
“唉。”王氏心力交瘁，懊悔且自责，内疚表示：“益鹏厚道大度、重情义，小蝶太不懂得惜福，完全辜负了我的期望，早知如此，当年我绝不保媒！可怜益鹏，被我害了。”
事已至此，郭弘磊只能宽慰道：“无需自责，世兄从未埋怨您老人家。”
姜玉姝接腔，“知人知面不知心，事发之前，谁也不知道她竟是那种人。”
“哼，要怪就怪姓廖的，蛇蝎心肠，恩将仇报，简直害人精！”郭弘轩鄙夷恼怒。
姜玉姝庆幸道：“幸亏查出来了，否则，任由她待在咱们家，今后不知还会出什么乱子！”
“苍天有眼，菩萨保佑。”王氏亦庆幸，“她已经遭报应了。”
郭弘磊告知：“至于陈细金和钱老六，我已派人押去府衙，由裴兄亲自审判，安排妥当了的，家里不必操心。”
“好，好。”王氏如释重负。
姜玉姝顺势问：“另外，表姐的那两个丫鬟，萍儿和小梅，以及她们供出的几个人，并未犯下不可饶恕的罪，主要错在于挑唆、协助捣乱、知情不报等等。老夫人认为应该怎么处置她们？”
“你是个有主见的人，看着办吧。”王氏病得心烦气闷，没精力理家。
姜玉姝早有打算，叹道：“不安分的人，不敢用。但直接撵走的话，她们必定怨恨，把不光彩的丑事宣扬出去，甚至造谣诋毁郭家，不如打发她们去刘庄，种地牧羊，平日有管事管着，应该会老实的。”
“对，就这么办，权当行善积德了。”王氏心不在焉，沉思片刻，严肃说：
“这个宅子，风水不好。”
“才住了多久？接二连三地出事，人心惶惶。当初，你们请的先生，究竟有没有仔细测算过？”王氏环顾四周，忍不住开始疑神疑鬼。
“这……”几个小辈讶异对视。
郭弘磊愣了愣，坦率答：“当时烨儿刚出生，您又带领家人从长平赶来赫钦，全家团聚，急需住所，无暇精挑细选，买这个宅子时，确实仓促了些。”
“唉。”王氏忧心忡忡，忌惮说：“这个地方，住不得了。”
姜玉姝稍一思索，提议道：“因为玉姗的事儿，我父亲深感内疚，回都城之后，特地寄来三千两银子，说是给外孙压惊。我想，买地盖房太慢，索性买个宅子、认真翻修一遍，希望新宅能有新气象，令郭家平安兴旺。”
郭弘哲难得插话，“更重要的是，让母亲安心。”
“对，图个安心！”王氏赞同颔首。
郭弘磊并无异议，叮嘱道：“我明天必须启程回营了，三弟和四弟在家，辛苦辛苦，看过年前能否把这件大事办妥。”
“谈什么‘辛苦’？我们应该做的。”郭弘哲和郭弘轩郑重答应。
翌日·清晨
郭弘磊跪别母亲，其余人送他出门。
府门口，一小队随从牵马等候。郭烨见了，霎时眼睛一亮，兴奋挣扎，朝父亲说：“马！骑马！”
姜玉姝忙抱稳，“别乱动，小心摔！”
郭弘磊捏捏儿子脸颊，“今天没空带你玩儿，下次吧。”
“啊？”郭烨懵懵懂懂，姜玉姝耐心解释：“娘不是告诉你了吗？你爹爹要回营了，有很多事情要忙，下次有空才能回家，到时再学骑马吧。”
王巧珍在世时，郭煜自然跟随母亲，自从母亲去世后，他除了黏着祖母，便下意识黏着二婶。此刻，他站在姜玉姝身边，变瘦了，也不爱说笑了，闷闷不乐，仰脸问：“那，二叔什么时候才有空？”
郭弘磊揉了揉侄子脑袋，弯腰答：“说不准，但一有空我就会回来。”
“哦。”郭煜想了想，眼巴巴的，试探问：“前两天得的那套木质兵器，我很喜欢，如果下次您回家、我的功课又有进益的话，能不能奖励一匹马？唉，我向祖母一提，她立刻拒绝了，说是太危险。”
郭弘磊挑眉问：“你害怕危险吗？”
“不怕！”郭煜胸膛一挺。
“好！”
“西北男儿，少有不会骑马的。”郭弘磊威严承诺，“你用功读书，等下次我回来，考考你的学问，果真有进益的话，奖励一匹马驹！不过，此事得瞒着老夫人，悄悄儿地把马驹养大，悄悄儿地学习骑术，明白吗？”
“明白！”郭煜点头如捣蒜，满怀期待，莫名斗志昂扬。
姜玉姝等人忍笑旁观，末了，催促道：“早点启程吧，一路小心。”
“二哥，多保重！”
“唔。”郭弘磊叮嘱一番，又捏了捏儿子脸颊，上马扬鞭，率领随从远去。
数日后·再度送别
厅内，王氏高坐上首。
“爹爹，”龚宝珠扁扁嘴，泪花闪烁，啜泣问：“娘到底什么时候回来？你能不能不走？”
龚益鹏抱着女儿，依依不舍，强忍离愁与伤感，哄道：“你娘出远门探亲去了，耐心等一等，将来，还、还会有娘的。”
女童听不懂弦外之音，乖巧答：“嗯，珠儿听话。”
“乖孩子！”
龚益鹏把女儿交给奶妈，朝王氏下跪，磕头道：“多谢伯母宽宏谅解！烦请诸位，再关照宝珠一阵子，我会尽快安家立业的。”
“急什么？有些事，急不得。”
王氏虑及自己错保媒，怕龚家埋怨，和蔼说：“起来，快起来。你之前想把女儿带去庸州，我不赞成，到时谁照顾孩子呢？横竖宝珠已经住习惯了，三个孩子十分要好，就让她留下吧。除非你不放心。”
“哪里？您千万别这样说，小侄惶恐，只是怕给您添麻烦而已。”龚益鹏被郭弘哲搀起，他年轻力壮，却被一连串打击逼得冒白发。
姜玉姝暗感同情，尚未开腔，却听龚益鹏恳切道：“阿哲、轩弟，那件事我已经安排好了，但我即将远赴庸州，还望二位贤弟留意庵堂动静，如果出了事，请及时写信相告。”
“我们会留意的。”兄弟俩谨慎应答。
自此以后，王巧珍逝世，其心腹侍女被调去刘庄，廖小蝶被幽禁庵堂，府里冷清多了，下人背地里议论纷纭。
幸而，郭家迅速张罗买宅一事，姜玉姝责无旁贷，带领管事和两个小叔子，休沐时跑遍全县城，白天挑选，晚上拿着图与王氏商议，忙碌且热闹，慢慢冲淡了阴郁之气。
一晃眼，入冬了。
十月中旬，西北开始下雪，到冬至时，已是冰天雪地，边塞一片白茫茫。
赫钦郊外山中·庵堂
“嘶，好冷！”
“这阵子，阿廖终于不再哭喊咒骂，总算睡了几晚安稳觉。”
两名中年尼姑，一高一矮，穿着洗得发白的棉袄，抄手拢袖，瑟瑟发抖，边走边议论。
她们口中的“阿廖”，便是廖小蝶。
庵堂清苦，毫无乐趣，尼姑们并非都甘愿修行，其中不乏来混口饭吃的。高者问：“你说，她是不是疯了？”
矮者答：“一时疯癫一时清醒，刚进来就那样了，动辄发怒，怨气冲天，泼辣得很。想必是犯了大错，才会被休弃。”
“唉，一个毁容的瘸子，脾气又坏，老想逃跑，逼得师父把她关起来。难怪被男人抛弃。”
高者唏嘘说：“她几乎天天写信，师父吩咐，统统帮她寄出去，起初常有回信，后来渐渐少了。前阵子，你猜她收到了什么回信？从那以后，她才老实认命了的。”
“什么？少卖关子，快说来听听！”
高者透露道：“昨天轮到我送饭，阿廖又发疯了，念念叨叨‘负心汉、抛弃结发妻子、不得好死、转眼就再娶’什么的。”
“哦？”矮者恍然大悟，清脆一拍掌，“莫非、她男人再娶了？”
“多半是。不奇怪，听说她有个女儿，男人总得娶妻，打理家务、照顾孩子。”
她们边走边聊，快步走向厨房，喜滋滋说：“哈哈，今天是冬至，有饺子吃！”
“可惜是素馅的。”
“嘘，小心被师父听见，撵你走，下山喝西北风去吧。”
两人有说有笑，渐渐走远。
半个时辰后
另外一个尼姑拎着食盒，走近一间上锁的屋子。
她掏钥匙，开锁，推门便说：
“阿廖，今天是冬至，有饺子吃喽！”尼姑一抬头，竟看见两只鞋，呆呆顺着鞋往上看：
廖小蝶几次逃脱未果，被幽禁得发疯，半夜悬梁自缢，尸体早已经冰冷。
尼姑笑脸一僵，手一松，食盒落地，趔趄后退，惊恐大叫：“啊——来人，快、快来人呐！”
“阿廖上吊自杀了！”
与此同时·县城
一所三进的宅子，翻修一新，挂上了“郭府”匾额。
冬至祭灶，爆竹“噼里啪啦~”脆响，热热闹闹，喜气洋洋。
暖阁内，三个孩子身穿单薄衣服，追逐玩闹：郭煜提着一把短木剑，自封为“将军”，威风凛凛，率领堂弟和表妹两个小兵，追捕由丫鬟扮成的“匪徒”。
王氏歪在矮榻上，靠着引枕，含笑旁观，愉快说：“新家好，宽敞，特地建了个暖阁，供孩子玩耍。瞧，三个猴儿，玩得多高兴！”
“可不是嘛！”几个仆妇乐呵呵，附和说：“比起以前，宽敞多了。”
“有个花园，两位小公子都喜欢去逛。”
“池子里种些荷花、养养鱼，观鱼赏花。”
王氏感慨道：“虽然远远比不上侯府，但在当地，算不错的了。”
“新宅新气象，可以给三爷、四爷张罗亲事了，早日给您添孙子，给两位小公子添玩伴。”老仆机灵，专挑王氏感兴趣的话说。
王氏果然兴致勃勃，“我何尝不着急呢？老三、老四年纪不小了，至今未定亲，我着急，但尚未发现合适的姑娘家。”
“唉，绝不能草率啊。”王氏忽然叹息，笑容淡去，“娶妻不贤，祸害三代。”
众仆面面相觑，连忙打岔，唯恐勾得王氏伤心。
而此时，姜玉姝仍在衙门。
县令刘桐，西平仓副使魏旭，神色凝重。
魏旭同情告知：“据可靠消息，你被弹劾了。”
“什么？”
姜玉姝大吃一惊，忐忑不安，忙问：“谁弹劾的？我、我做错什么了？”
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