“轩弟的孩子啊？”

　　“咳,且让我想一想,数一数。”

　　姜玉姝略一沉吟,认真掰着手指头数,告诉丈夫：“首先,四弟媳妇,慧娘生了两个儿子,三年抱两，想想就辛苦。”

　　“然后，那个花魁外室,生了一个女儿、一个儿子。并且，四弟有个叫莲儿的通房丫鬟，去年生了个女儿。”

　　“至于前阵子摆满月酒的,是四弟妾侍,林氏生了个儿子。这个消息是弘轩来图宁采买药材的时候告诉我的，毕竟……庶子,小小庆祝一番而已,老夫人不允许铺张。”

　　她总结道：“所以,目前能确定的,四弟一共有六个孩子。”

　　“六个？”

　　“咳。”姜玉姝清清嗓子,忍不住透露：“而且,丫鬟听小厮们闲聊时得知，轩弟似乎不止养了一个外室，外头好像还有私生子。”

　　“什么？”

　　“胡闹,简直胡闹！”

　　“冷静点儿,记得保密。”她转眼间后悔了，正色嘱咐：“你可千万别告诉母亲！她注重家族名誉，一向反对轩弟养外室，如果听见这种传闻，必定生气，万一气坏长辈，就糟糕了。”

　　“放心，我明白。”

　　郭弘磊脸色沉沉，剑眉拧起，头疼怒道：“大哥只留下一个煜儿、咱们有三个孩子、阿哲一个女儿，暂时共有五个孩子。老四一人的孩子，居然比三位兄长加起来还多？显而易见，他外出经商期间，远离长辈，无人管束，便肆无忌惮，沉迷女色，实在不成体统！”

　　“四弟的性格，你又不是不了解，消消气吧。”

　　“他那般做法，迟早会被酒色掏空身体！”

　　姜玉姝叹道：“轩弟正年轻，照此推算，过几年，他可能会有更多的孩子。”

　　“……极有可能。”

　　郭弘磊深吸口气，已无心修改文稿，稍微缓了缓神，迅速抽出一张信笺，拿起玉石镇纸“嘭~”一压，提笔蘸墨。

　　“哎，你做什么？”姜玉姝被吓一跳。

　　“给老四写信。”郭弘磊无法不管弟弟，“他太不像话了，先写信提醒，等下次见面，我再与他详谈。”

　　姜玉姝点点头，旋即摇摇头，随口说：“兄弟之间，可以劝说，也可以详谈，但估计他改不了。其一，禀性难移，其二，商人往往应酬众多，逢场作戏，酒酣耳热时，美人在怀，男人能把持住吗？世上有几个男人不好美色呢？”

　　“哦？”郭弘磊抬头，慢吞吞蘸墨，挑眉看着妻子，不说话。

　　四目对视，姜玉姝刹那间会意，立刻描补：“当然，你跟四弟是不一样的！我相信，你肯定不会被狐狸精勾引走。”

　　“哼。”

　　“真的，我相信你。”久坐腰酸，姜玉姝起身活动筋骨，喝茶时，顺手帮他添了半杯，笑盈盈，“将军是典型以仕途和家庭为重的人，一贯嫌弃花天酒地者，觉得沉迷美色浪费时间，对吧？”

　　“不对。”郭弘磊搁笔，板着脸喝了口茶，“不全对。”

　　“啊？”

　　姜玉姝一愣，“不全对，是什么意思？”

　　郭弘磊严肃答：“告子曰‘食、色，性也’，我又不是清心寡欲的和尚，虽然不喜欢花天酒地，但喜欢美色。”

　　“你——”

　　郭弘磊打断妻子，坦率直言：“其实，我比四弟还沉迷美色。”

　　“你、你在说些什么呀？”

　　她愕然，脸上的笑容逐渐消失，心往下沉，彻底把“小叔子的女人和孩子”抛到脑后，不由自主，瞬间胡思乱想：莫非……他瞒着我，也偷偷养外室？近墨者黑，被弟弟带坏了？岂有此理，轩弟竟敢破坏我的家庭，岂有此理！等下次见面，我非把混账小叔子揍一顿不可！

　　郭弘磊放下茶杯，拉她入怀，右手捏住其下巴，定睛端详，“难道夫人认为自己长得不美吗？”

　　“嗯？”

　　“这样的不叫‘美貌’，叫什么？”他目光深邃，低声说：“年少时，我自认不是沉迷美色的人，谁知遇见了你，莫名一沉迷，就稀里糊涂了，至今没清醒，总觉得别的女人是庸脂俗粉，既不如你好看，也不如你聪慧，统统无趣得很。”

　　“我想，我八成是被美色/诱惑住了，无法自拔。”他虎着脸，眼里却流露笑意，隐带戏谑，“夫人方才提起‘狐狸精’，你该不会是——”

　　“我才不是！”

　　“你少胡说。”

　　姜玉姝屏住呼吸，听着听着，松了口气，心里悄悄绽放一朵愉悦的花，高兴拧他一下，佯怒嗔道：“尽胡说！我还以为你被轩弟带坏了，学着他偷偷养外室呢。”

　　“岂敢？”

　　“如今亲戚朋友，谁不知道我娶了个杀伐决断的母老虎？夫人威名远扬，尽管放心罢，别的狐狸精都怕你，根本不敢接近我。”

　　“你还胡说？”她不服，连续拧他几下，“谁是母老虎？总之我不是！”

　　“你还拧？”新婚燕尔时，郭弘磊往往让着妻子，任由她拧，但现在不同了，他十有八/九还手，以牙还牙以眼还眼，以掐还掐，以拧还拧。

　　由于体格相差悬殊，不消片刻，胜负立分。

　　“哎你——别闹！”姜玉姝惨败，挣扎半晌无果，被逗弄得喘不上气，不得不认输求饶，“停！我认输，我输了，我错了，嗳你的信还没写完，赶紧写信吧。”

　　郭弘磊莞尔，依言松开她。

　　随后，他把写了一半的信揉成一团，丢了，重新铺纸。

　　姜玉姝心情好，又帮他倒满茶，诧异问：“为什么不接着写？”

　　“刚才生气，不太冷静，得重新写，改用温和些的措辞，以免老四又嘀咕我‘过于严厉’。”兄长倍感无奈，“其实，我压根不想严厉责备弟弟，只是你也清楚，有的时候，老四任性妄为，能气得人火冒三丈。”

　　姜玉姝同情拍拍他肩膀，“或许再过几年，他就成熟稳重了。”

　　“但愿如此。”

　　“我也得写两封信。”她返回自己的书桌，麻利铺纸磨墨，“满月酒嘛，咱俩没空回去喝，等七月里给母亲做寿的时候，我再探望慧娘和小侄子也不迟。”

　　“唔，你告诉家里一声即可。”

　　与此同时·赫钦郭府

　　夏夜闷热，热得人烦躁。

　　王氏年事已高，身体一年比一年衰弱，精力不济，夜间习惯早早就寝。

　　但近年，她虽然躺下了，却经常睡不着觉，烦恼絮叨。

　　“唉，我命苦。”

　　“侯爷死得早，弘耀又跟着他父亲去了，把其余孩子扔给我，个个不让人省心！庶女不提也罢，亲生女儿……嫁出去的女儿泼出去的水，不聊兰儿了，一想起她，我就伤心失望。”

　　两名心腹丫鬟睡在大床旁边的矮榻上，习以为常，宽慰道：“其实，咱们姑娘生性孝顺，一切都怪姑爷家不好，势利眼。”

　　“姑娘是有苦衷的——”

　　“够了，不准提她！”

　　丫鬟畏缩，“是。”

　　王氏长吁短叹，满腹忧愁，“女儿彻底成了别人家的，儿子又不听话。譬如弘磊，固执，惧内，我几次劝他纳妾、多生两个儿子，他推三阻四，生怕妻子不高兴。至于阿哲，体弱多病，倒是勉强不得，他已经有一个丫头，再生个儿子继承血脉即可。”

　　“最不让人省心的，是轩儿。”

　　“那个孽障，非要从商，趁机在外头花天酒地，心里没个成算，专爱与狐媚子厮混，一会儿冒出一个孩子，也不知道，究竟是不是郭家的种？”

　　“这……”昏暗中，两个丫鬟咬唇忍笑，“事关重大，想来，四爷不可能不小心核查吧？”

　　“想必是明确无误的，老夫人请放心。”

　　王氏辗转难眠，愁得不行，“那个混账东西，瞎胡闹，弄出私生子，惹人笑话我教导无方，丢脸，丢脸呐。等七月里，弘磊回家的时候，我一定要叫他严加管束弟弟！”

　　两个丫鬟接腔说：“好主意，二爷应该能管住弟弟。”

　　“夜深了，老夫人，您快睡吧，免得缺觉头疼。”

　　王氏唉声叹气，絮叨了半个时辰，才迷迷糊糊睡着，梦里仍放心不下小儿子，生怕他被狐媚子骗得抚养野种。

　　一晃眼，七月了。

　　烈日炎炎，酷暑难耐。

　　王氏寿辰在即，郭府上下忙碌，忙于筹备寿宴。

　　夏夜，一家人团聚闲聊，桌上摆着几样糕点，另有冰镇葡萄和井里湃过的甜瓜，用以解暑。

　　“这葡萄是儿子托朋友买的，挺甜。”郭弘轩惯常一副乐呵呵模样，端着小碟子，亲手侍奉长辈，“母亲尝尝？”

　　王氏吃了一颗，赞道：“嗯，不错，跟从前宫里赐给侯府的差不了多少。”

　　“母亲喜欢就好。冰窖里还有几十斤，明儿给您弄一壶葡萄汁，更甜！”

　　王氏嘴上常骂小儿子“孽障、混账”，但幼子回家一献殷勤，她便气消大半，和蔼说：“太甜了不好，齁嗓子。”

　　“嘿嘿嘿，倒也是。”郭弘轩坐不住，端起果碟，颠颠儿走向妻子，“慧娘，你也尝尝？”

　　刘慧娘的小儿子刚满百天，月子里调养得宜，气色红润，身体丰腴，温婉拿了一颗。丈夫虽然十分风流，拈花惹草处处留情，但在家时，从不冷落苛待妻子，总是尊重体贴，令她哀怨不起来。

　　“二哥、二嫂、三嫂，你们也尝尝？”

　　“谢谢。”姜玉姝摘了几颗，仔细剥皮，喂孩子们吃。郭弘磊则举了举茶杯，示意自己喝茶。

　　妯娌有丈夫陪伴，纪映茹却没有，因为郭弘哲远在都城翰林院学习。她摇摇头，歉意说：“多谢。果子很好，可惜我吃不得冰。”

　　“无妨，明儿拿两串出来晾着，等融了冰，嫂子再吃。”

　　纪映茹不好不领情，点了点头。

　　最后，郭弘轩把果碟往侄子侄女面前一放，拍拍手，“孩子们，当心果核！”

　　王氏歪靠矮榻，看着小儿子忙前忙后，一个劲跟丫鬟抢活，失笑说：“行啦，你坐下歇会儿吧，忙得一头汗，不热吗？”

　　“嘿嘿，儿子不怕热。”郭弘轩擦擦汗，挨着母亲的矮榻坐下，开始聊起自己经商时的趣闻，绘声绘色，滔滔不绝，逗得老人不时发笑。

　　姜玉姝打量开朗健谈的小叔子，随后，悄瞥安静品茶的丈夫，不禁暗忖：听说，弘磊幼时，很晚才开口说话，沉默寡言，夹在嘴甜大哥与活泼弟弟之间，不懂得讨长辈欢心，甚至被母亲嫌弃“木讷木头人”……真不知道，他小时候是什么样子的？

　　正当她出神好奇间，袖子忽然被扯了一下，忙垂首，意外看见了一颗剥得坑坑洼洼的葡萄。

　　郭炅踮脚仰头，大眼睛黑白分明，举着自己剥好的葡萄，递给母亲。

　　姜玉姝霎时心里一暖，柔声问：“你剥的？”

　　男童点头。

　　“给娘吃？”

　　男童再度点头。

　　“好孩子，真乖！”姜玉姝愉快吃下葡萄，搂着孩子亲了一口，母子俩的衣服被葡萄汁染红，也不在意。

　　郭弘磊发现了，刚张嘴想说话，却听上首母亲发问：

　　“玉姝啊，朝廷叫你连任，一定要任满三年吗？”

　　姜玉姝抬头，对上婆婆的眼神，顿感不妙，不动声色答：“是啊，规矩如此。”

　　“忙了三年，仍是知县，难道要当六年知县？”每当次媳回家，王氏便忍不住，必定提一遭，“弘磊经常说你‘辛苦’，唉，瞧你瘦的，依我看，干脆辞官算了，回家休养身体。如何？”

　　如何？

　　不行。

　　另外，听婆婆的语气，嫌我品级低？事实上，莫说我，即使皇亲国戚，也无权想升官就升。

　　姜玉姝飞快思考措辞，暗中打起精神，为难表示：“多谢老夫人关心。我倒是想休息，但如果因为没升官就辞官的话，岂不是显得功利心忒重？那样做，恐怕会影响朝廷对郭家的看法。”

　　“这……”涉及郭家，王氏不得不谨慎考虑。

　　婆婆不赞同二媳妇当官，在场大人皆知，或担忧，或观望，唯有几个孩子仍嬉戏玩耍。

　　王氏心里不痛快，叹了口气，淡淡说：“看来，你还是不想辞官。”

　　姜玉姝眸光不闪不避，恳切说：“官职真的不能随便辞，请老夫人体谅。”

　　“但——”王氏正欲继续劝，却听次子朗声说：

　　“对了，有件大事，差点儿忘了告诉母亲。”

　　王氏下意识扭头，“什么事？”

　　郭弘磊不紧不慢答：“煜儿年满十六，是时候该给他张罗亲事了，上个月有位朋友提起一户人家的姑娘，听起来似乎不错，所以想和母亲商量商量。”

　　正在吃甜瓜的郭煜呆了呆，倏然扭头——

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