两个女儿都已经在赫钦,姜父与继妻、长子稍慢一程,仍在路上。

　　雨夜客栈

　　许氏心神不宁,在房里来回踱步,长吁短叹。

　　房门突被叩响,仆妇禀道"夫人,大公子从衙门回来了。"

　　"哦"许氏眼睛一亮,疾步往外走，一阵风般,踏进斜对面客房，进门便迫不及待问

　　"诚儿,见到你父亲了吗他怎么说"

　　姜明诚浑身被雨打得半湿，湿衣服撂在一旁,刚换上干净中衣,便系衣带边相迎，振奋答"见到了您坐,别着急。"

　　"怎能不急据驿丞说,此地距离西苍不足三百里,咱们一路追赶,眼看要到赫钦了,至今没抓住你二姐"

　　许氏依言落座，愁眉不展，叹道"万万没想到,为娘这辈子，竟有远赴边塞的一天。咱们一路尾随,你父亲肯定非常生气，对吧"

　　姜明诚系好衣带，坐在下手，苦笑颔首，"母亲所料不错。但父亲虽然生气，却也十分担心亲人安危，再三吩咐孩儿务必跟紧，入夜便投宿客栈，切莫擅自行动。"

　　"人生路不熟，当然不宜擅自行动。"许氏听见丈夫关心亲人，不禁心里一暖，愁眉舒展，关切问"边塞水土与都城迥异，近日又连降大雨，他的身体怎么样"

　　"您放心，父亲身体安好。只是一边赶路一边办公，加上为二姐的事儿烦恼，过于操劳，累瘦了。"

　　许氏顿时眉头紧皱，忧切说"如果能同行就好了，便于照顾他。"

　　"千万别咱们一路跟随，已经让他很为难了。"

　　姜明诚叹了口气，直白指出"官声要紧。父亲此番奉旨巡视塞外庸州，同僚们皆专注于差事，唯独父亲拖家带口，不知情的人，多半会猜测钦差假公济私、趁机带领家人游山玩水。"

　　"这、这唉。"许氏捶了捶额头，气恼咬牙说"一切都怪你二姐，任性妄为这一回，她错得太厉害，等找到人，必须严加惩罚，否则无法向你父亲交代。"

　　"等见了面再说吧。"姜明诚吸吸鼻子，嗓音微涩。

　　这时，仆妇敲门，端着小托盘凑近，躬身问"大公子淋了雨，喝碗姜汤驱驱寒吧"

　　许氏如梦初醒，忙催促道"对，对仔细着凉，快喝，暖和暖和。"

　　"是。"

　　雨夜奔波归来，姜明诚周身有些发冷，埋头喝姜汤。

　　许氏坐在上首，凝视长子，出神半晌，挥了挥手，亲信仆妇会意，吩咐退下，带上房门，守在门外。

　　"夜深了，明早还得赶路。"喝完姜汤，姜明诚擦擦嘴，抬头问"母亲还有何事吩咐"

　　烛台搁在桌中央，三根蜡烛正燃烧，窗外雨声未歇，风从窗缝钻入，扑向烛台，烛光摇摆，忽明忽暗。

　　母子相距数尺，许氏张了张嘴，却没发出声音，显而易见地犹豫。

　　"到底什么事母亲尽管吩咐，儿子若是办不了，请教父亲就是了。"

　　许氏若有所思，不自在地换了个坐姿，收回凝视长子的目光，略垂首，迟疑开腔"马上到西苍了，你大姐夫一家，住在赫钦。"

　　"对啊。我早就听父亲提过了，郭家在赫钦县城买了宅子，供郭老夫人颐养天年。"

　　"嗯，对。"许氏渐渐上了年纪，眼尾布满细纹，半边脸背光，隐在昏暗里，烛光下眼皮耷拉着。

　　姜明诚期待且紧张，感慨说"好几年没见过大姐了，也不知她如今变成什么模样另外，即将见到外甥，我这个当舅舅的，却没准备见面礼。唉，当初启程时，原打算接了二姐就回家，岂料竟一路追赶至西苍。"

　　"见面礼，该怎么办"姜明诚头一次出远门，下人簇拥并尾随父亲，并无多少亲自历练的机会，认真盘算说"等到了西苍买，恐怕会不像样。"

　　许氏心烦气躁，沉下脸，扬声说"先别管见面礼"

　　姜明诚吓一跳，打住话头，端详母亲，诧异问"您、您究竟怎么了有什么话是不能对儿子说的"

　　母子对视，许氏到底心虚，再度低下头，深吸口气，含糊答"诚儿，你大姐姐，本应该是裴家的儿媳妇，但、但"她停顿，不知该如何说下去。

　　风雨声中，母子沉默良久。

　　姜明诚倏然起身，满脸为难之色，皱着眉，艰难开口，"大姐出嫁时，我年纪小，稀里糊涂的，直到靖阳侯府出了事、大姐沦为流犯、二姐不断退亲，才渐渐回过神来。"

　　果然，世上没有不透风的墙。许氏端坐，低头一言不发。

　　"母亲的心事，孩儿大概明白。"近年来，家无宁日，姜明诚一次比一次更加左右为难，小声说"但事已至此，一切早已成定局，无可挽回了。"

　　许氏欲言又止，双手揪紧衣摆。

　　"等见了面，"姜明诚昂首，书生气十足，严肃表示"我给大姐磕头道歉然后，母亲再多接济接济她，或三年五载，或十年八年，总有一天，大姐会原谅亲人的"

　　玉姝倒无妨，她性子软弱，想必早已谅解了，麻烦在于弘磊，他绝非软弱之人。许氏暗忖，没吭声，久久地沉默。

　　与此同时庸州图宁卫

　　多雨的时节，边塞处处降雨。

　　帅帐内，郭弘磊喜出望外，朗声道"多谢将军"顿了顿，他却皱眉，不放心道"但眼下事情正多，末将却告假探亲，不太妥"

　　"嗳，尽管放心回家本将军准许的，谁敢说个不字儿"

　　图宁卫指挥使宋继昆气势十足，和颜悦色，对得力手下说"这半年，你尚未告过一天假，为了募兵东奔西走，勤勤恳恳，赶在其余三卫之前，顺利从府城招来四千余新兵，大大出乎本将军意料。不错，很不错"

　　郭弘磊略躬身，"分内职责，不敢不竭尽全力。"

　　"营里大小头领的一举一动，本将军俱看在眼里。"宋继昆喝了口茶，昂首，脖颈粗壮，威严道"于招募新兵一事上，你功不可没，因此特别多准几天假，算作嘉奖。"

　　"谢将军"一走就是半年，郭弘磊当然想回家，早就想告假了，无奈正在重建卫所，上上下下事多人少，非紧非急，他实在开不了告假的口。

　　宋继昆笑了笑，"你应得的。回去记得代我向老人家问声好，在此遥祝老人家福如东海，寿比南山。"

　　"末将一定带到"郭弘磊难掩笑意。

　　宋继昆一挥手，"去吧。把手头的事儿安排妥当再走。"

　　"是"郭弘磊大步如飞，连夜把差事交代清楚，归心似箭，次日便启程，冒雨打马出营，一路南下。

　　一晃眼，七月十三了，十六便是王氏寿辰。

　　连日降雨，难得今天晴朗。

　　清晨，下人打扫庭院，笤帚"唰啦"扫动，被书房传出的读书声盖过。

　　早饭后，姜玉姝遵从婆婆定下的规矩，抱起孩子走向正房。

　　王氏习惯了，每天都要亲眼看看小孙子，否则不放心。

　　"来，烨儿，给祖母请安。"她把孩子放在矮榻上，仆妇忙搬了个圆凳给她坐。

　　天天亲近，郭烨已经认得祖母，他翻了个身，趴着抬头，朝白发苍苍的老人咿咿呀呀。

　　王氏立刻眉开眼笑，轻轻摩挲孙子脑袋、脸颊、背部，慈爱回应"好，好乖，真是乖孩子。"她眯着眼睛，凑近端详，叮嘱道"连日下雨，天气转冷，该给孩子穿多些。"

　　姜玉姝解释道"已经穿两件了。"

　　"唔。"王氏满意颔首，刚伸手，姜玉姝便会意，抱起孩子，令他靠着老人半躺半坐。

　　"瞧，"丫鬟递上布老虎，王氏接过晃了晃，乐呵呵问"新做的，新花样，喜欢吗"

　　婴儿接过，白白嫩嫩的小脸胖嘟嘟，人见了大多想捏一把。他双手抓着布老虎，翻来覆去，好奇揪扯，嘴里说着大人听不懂的话，冲姜玉姝笑。

　　"还不快快谢过祖母"姜玉姝笑盈盈，耐性十足地陪孩子玩耍。

　　含饴弄孙半晌，王氏皱眉问"你嫂子呢"

　　"还没起。"

　　"唉。"王氏叹了口气，"一年到头，就没见巧珍早起几天"

　　姜玉姝明智，改而提起"都中几处亲戚十分有心，相隔千山万水，早早把寿礼送了来。昨天傍晚又到了两箱，等老夫人下令才敢开箱。"

　　王氏闻言，既欣喜又惆怅，吩咐道"打开瞧瞧吧，你和巧珍看着办收拾。"

　　"好到时把礼单给您过目。"姜玉姝掏出帕子，给孩子擦口水，阻止他啃咬布老虎。

　　婆媳中间夹着个活泼好动的婴儿，合力逗孩子，能心平气静地聊许久。姜玉姝感慨良多，毕竟在从前，婆媳相处稍久些，便会因为琐事而闹不愉快。

　　日上三竿时，王巧珍吃了早饭，百无聊赖，慢吞吞迈出房门，惯例先去书房看一眼儿子，然后走向正房。

　　谁知，她才刚迈上正房台阶，身后忽然传来急促脚步声，老管家亲自禀告

　　"大夫人，姜二姑娘来了"

　　"什么"

　　王巧珍转身，结结实实愣住了，震惊问"谁你说谁来了"

　　"姜二姑娘，二夫人的妹妹，不远千里，特地探望姐姐，并且给老夫人贺寿。"老管家喘吁吁，抬手往外指，"马车就停在门口"

　　插入书签

　　作者有话要说

　　王氏这热闹、热闹过头了吧