一千级石阶。

　　许清和实在忍不住了，细声对县令大人说道：“民女实在走不动，还请沈大人先行。民女想在此处歇会。”

　　沈邺看着身旁脸颊通红、汗如雨下的女子，点头应道：“你便在那石凳上歇息片刻。”

　　许清和以为他答应了，连忙拖着酸涩的双腿，在石凳上坐下。见他仍在一旁站着，好意提醒道：“大人可先行，不必等着民女。”

　　沈邺温声回道：“无妨。”

　　风声飒飒，花香四溢，空中偶尔飘落几片杜鹃花瓣。四下里一时间只听得见林中婉转鸟鸣。

　　许清和有心想和县令大人说几句客套话，又怕被认为是阿谀逢迎，索性大不敬地坐在那歇脚，举目四望，欣赏半山腰上的繁艳花海。

　　沈邺却看着她，问道：“听说许小姐要开一间新铺子？”

　　许清和听见县令大人问话，只好看向他，温声回答道：“是的，大人。一间卖米粮的小铺子，不值得大人垂问。”

　　沈邺又问道：“许小姐似乎终日忙碌不停。许府人丁不多，许小姐如此费时费力，挣那么多银两做什么？”

　　为何不与李夫人一样，穿金戴银、袖手华裳的待在府中，安逸度日？

　　许清和听了腹诽道：官府又没禁止女子经商！

　　更何况她一不犯法，二不拐骗，开间铺子，挣些银钱，有何不可？县令大人莫不是眼红她一介女子挣得银钱比他多？

　　不过面上微笑着回答道：“凡事不过追求二字。大人追求仕途，勤政爱民，步步高升。民女追求金银，自然早出晚归，买卖货物，挣些银钱。”

　　沈邺点头，说道：“此话倒是不假。”

　　许清和顿时想起之前对县令大人说过谎。如今看来，她无论说些什么，县令大人都要在心里揣度一下真假。

　　又听沈邺问道：“不知许小姐可订了亲事？”

　　许清和心里着恼，县令大人如何能问这么私人的问题？

　　况且她大龄未婚，在眉州城早已不是新鲜事，县令大人又怎会不知道？

　　许清和硬声回道：“没有。”

　　然后站起身来，一语不发，拄着木棍，继续向前爬登阶梯。

　　沈邺眼角笑意一闪而过，跟上来，仍旧与她并排走着。

　　“沈某方才言语无状，冒犯了许小姐，还请小姐见谅。”沈邺温声说道。

　　许清和一边费力爬石阶，还要一边应付县令大人，着实身疲心累。

　　“民女怎敢同沈大人计较。”许清和有气无力地回道。

　　沈邺在旁边看着女子精疲力竭的模样，数次想伸手去扶她，然而还是克制着。

　　两千三百级石阶。

　　许清和汗流浃背，呼吸紊乱，双腿绵软无力，强撑着爬了十几级石阶，终于支持不住瘫软在地，随手将树枝丢在一边。

　　沈邺连忙伸手去扶她，却被女子摇头拒绝。

　　许清和一边喘气，一边勉强说道：“请大人先行。民女累极，在此歇会儿。”

　　沈邺眉头紧皱，依然伸手过去，握着女子的手臂，微微一使力，将其从地上拽起来。

　　许清和强行被男子拽起，不由得恼怒道：“沈大人作甚！”

　　她双腿极其酸软无力，手臂被县令大人拽着，四下里又没有什么可以倚靠，实在站立得异常辛苦！

　　沈邺无视女子的愠怒，右手握着女子的手腕，左手从女子背后伸过去，强行扶着她身体左侧，一下子便将女子半圈在怀中。

　　“许小姐若想歇息，去路边石凳上便是。瘫在这万人踩的石阶上，成何模样！”沈邺不悦道，然后不等人回话，半圈着怀中女子一步步往上走。

　　许清和头一次和陌生男子挨得这么近，举动之间，彼此呼吸可闻，新奇感浇灭了恼怒与羞涩，全然忘了理应推开县令大人的双手。

　　她稍微抬起头，看着男子神色不渝的侧脸，突然笑出声来，“沈大人这是可惜民女的新衣裙被弄脏么？”

　　她如今双腿一丝力气也无，全靠县令大人揽着拖着，才勉强能抬起脚步。

　　沈邺低头瞅了女子一眼，哼道：“许小姐既然还有力气说笑，那便自己走吧！”

　　说完竟真的松开了双手，还作势后退一步。

　　许清和陡然间失去倚靠，双腿立刻软了下去，吓得她一声惊呼“啊！”

　　沈邺唇角勾起，迅速从背后伸出手揽住她，一下便将女子带入怀中。

　　尔后换上一副正经表情，假意说道：“看来许小姐体力真是不济。”

　　许清和侧首恶狠狠地瞪着县令大人，“沈大人做什么要捉弄民女！”

　　沈邺低头对女子笑道：“沈某明明是在帮助许小姐，何来捉弄呢？”

　　怀中女子美目圆睁，摆出十足凶悍的模样，奈何精疲力竭，柔若无骨，反倒成了一只病猫，惹人怜惜。

　　许清和气馁，低下头去，不再看他。

　　彼此相依着爬了三十多级石阶，路旁才出现一块石板凳。

　　沈邺扶着许清和过去，扬起衣袖扫去凳上落花，尔后才扶着女子坐下。退后一步，负手在一旁站着。

　　许清和放松地坐在凳子上，双手轻轻捶着两条酸涩麻木的小腿，见县令大人沉默地站在一边，忍不住说道：“沈大人不必等着民女，还是先行一步，否则怕赶不上午时的斋饭。”

　　沈邺一双深眸紧盯着面前女子，沉声问道：“许小姐这一路上赶了沈某不下三次，不知许小姐为何这般不愿意与沈某同行？”

　　许清和惊讶得连忙解释道：“沈大人千万不要误会！民女并不是在赶大人走。民女体弱，怕拖累了沈大人的脚程，才数次出言相劝。”

　　沈邺沉默不语地看着她，显然不相信女子所言。

　　许清和虽然没有阿谀人的习惯，但也知道她一介商户，万万不能得罪县令大人。

　　当即拍了拍身旁多余出来的石板面，扬起笑脸道：“沈大人快过来坐着歇会，等下加快速度，应该赶得上斋饭。”

　　县令大人似乎犹疑了好久，才过来坐下。

　　伟岸的身躯大马金刀地坐着，石凳立刻便显得窄短了些，两人紧挨着，密不透风。

　　许清和不着痕迹地往旁边挪了挪，等离那火热身躯远了些，才稍稍松口气。