于是，愔愔带着嫣儿在冯大娘家安顿了下来。

　　愔愔其实什么都知道，心中愁肠百转千回，偏不知道接下来该如何是好。爹爹的话语在耳边回绕，我们沈家不会出哭哭啼啼的秦香莲，回赵家村，自个儿好好活下去。可是，不去见一见他，不问个清楚，自己能甘心吗？人近在眼前，她却如此踌躇着，过了一个多月，到了中秋团圆节。

　　八月十五，中秋团圆节，皇帝自然是要宴请群臣。因着男不拜月，女不祭灶的风俗，国公王亲大臣们也会携家眷出席。马皇后已经薨逝，现在便由着宁妃郭氏领着宴席上的女眷们拜月，以示家国天下大团圆，各色果饼九九八十一种，取长长久久之意，每种错瓣摆成莲花的形状。民间也有拜月的习俗，平常人家不过朝东设供案，摆供品。

　　冯大娘年年自己过中秋，今年家里多了两个人，尤其是嫣儿整天大娘前大娘后的，一会儿夸大娘面煮得好，一会儿夸大娘衣服缝得俏，哄得冯大娘眉开眼笑，早早地收了摊子。

　　幕天斜阳，西长安街两旁梧桐树的叶子黄了，她们三人路过街口时，恰巧一阵秋风吹过，梧桐叶子轻飘飘地落了下来，愔愔伸手接住，心一阵一阵地凉。

　　远远瞧见一名男子正策马缓缓进入西长安街，一顶四人绿呢轿子正往外走。那男子见了，忙勒住马下来迎了上去，轿子亦停下，里面走出来一位官家少妇，男子上前握住了少妇的手道：“怎么自己跑了出来，不在家等我接你？”

　　少妇温情笑道：“今儿个是圣上的拜月大宴，怕误了时辰，所以赶着自己出来了。”

　　愔愔瞧了个分明，那男子不是赵勉却又是谁，嫣儿虽然自三岁起便没有再见过赵勉，但也总觉得哪里不对，紧紧地拉住愔愔的手不肯走，嘴里叫道：“娘亲，娘亲。”

　　愔愔慌忙捂住了嫣儿的嘴对冯大娘道：“我们快走吧，別惊了官爷的马。”

　　冯大娘挑着担子，没有看到那一幕，不知所以，笑呵呵道：“是要快些了，今儿个要拜月神，回去还要准备祭品。”

　　赵勉将夫人送上轿子，再度翻身上马，看见了愔愔的背影和不断频频回首的嫣儿。心中一抖，缰绳软软地滑落了下来，轿子已经走出去了，马却停在了原地。

　　绿色轿帏被轻轻掀开，少妇探出头来，疑惑唤道：“官人，怎么了？”

　　赵勉方回过神来，紧了紧手中的缰绳道：“没什么。”

　　天朗气清，愔愔怅然地望着那一轮明月高挂，一分秋，一分憔悴，始觉人生凉初透。冯大娘忙里忙外准备着供品，一惯乖巧伶俐的嫣儿今天倒没有跑去帮忙，只站在娘亲的身边，不住地轻声问道：“娘亲，那是爹爹吗，是爹爹吗？”

　　愔愔看着嫣儿幼小无助的脸，咬着唇死死地不肯开口，怕自己一个忍不住落下泪来。

　　冯大娘察觉出愔愔和嫣儿的异样，不明就里，以为是愔愔人到中秋分外思念她的夫君，想起当初的自己，不免也有些感怀。过来跟愔愔说道：“来，拜一拜月神，求月神保佑早日找到你的夫君。”

　　愔愔如生生吞了口黄连，从嘴里直到了心里，满心满肺浸满了苦味。默默跟着冯大娘拜下，心中不住地想，已经找到了，亦清楚了自己的归路。

　　她拿出琴，挑动冷冷琴弦，一曲《凤求凰》，一缕相思意，从前恩爱，情到不堪言处，尽殇！

　　第二日，愔愔和嫣儿未与冯大娘一起出去，打算收拾好行囊，晚间与冯大娘告别，次日与嫣儿回赵家村。

　　秋日的午后，赵勉走进冯大娘的屋子，挡住了身后一片晴灿的阳光。因为背着光，并不能看清楚他的模样，愔愔只定定地坐在那边。过了很久，屋中静得过分，愔愔用手挡了挡额头，四年前眉眼中的盈盈笑意早已荡然无存，淡淡道：“你来了。”还是从前的那句话，心却不是从前的那份心了。

　　嫣儿站在愔愔身边，过了半晌，迟疑道：“你，是我爹爹吗？”

　　赵勉再也忍耐不住，上前来蹲下一把将嫣儿搂在怀里，泪流满面：“是的，嫣儿，我是你的爹爹。”

　　嫣儿一下哭出声来，拼命地想挣开他的怀抱，边哭边喊：“那你为什么昨天不认我，昨日我看见你了，你也看见我了，可是你不认我，也不认娘亲，你不是我爹爹，我再也不要爹爹。”

　　当年离开赵家村时，嫣儿尚是孩提模样，如今已至髫年。四年岁月，匆匆而过，赵勉身子一僵，被嫣儿一推，倒在了地上。

　　愔愔牵过嫣儿，安抚道：“嫣儿不哭，大孩子了，不兴哭的。”转首又对赵勉道：“你既然来了，有什么话就起来说吧；若没有，就回去吧。”

　　赵勉将头深深埋入双膝之间，沉沉出声：“愔愔，对不起，嫣儿，对不起……”

　　愔愔对嫣儿道：“嫣儿乖，到隔壁冯大娘屋子里去玩好不好，娘亲有话跟他说。”

　　嫣儿甚是乖巧，恨恨地瞪了一眼坐在地上的赵勉，转身走了出去。

　　愔愔冷冷道：“你不说，我来帮你说吧。你自到了京城，举目无亲，一丝人脉也无。亏得刘大人对你另眼相看，做了他的门生，事事提携着你，又得了刘小姐的青睐，特由皇上下旨，结为秦晋之好。你倒真是好命，命里总有人相助。不过，你尽管放心，纵然你是陈世美再生，我也无处去寻包青天，更不屑做秦香莲。明日我便会带嫣儿回赵家村，从此你我天各一方，再无任何干系。”

　　赵勉慢慢站起来，在另一把凳子上坐下，缓缓道：“这些年来，其实，我一直都很惦念着你们。”四下看了看道：“岳父大人没来吗？”

　　愔愔垂下眼帘，轻声道：“爹自去年得了一场风寒一直不见好，今年三月去了。”

　　赵勉又是一怔，胸中无限哀凉，深吸一口气，似下定决心，对愔愔道：“愔愔，你别走，就留在京城，好吗？岳父大人不在了，你总要有人照应，我帮你找处屋子……”

　　愔愔愤然拒绝：“留在京城？你帮我找间屋子？我做你的外室？小妾？嫣儿呢？嫣儿是谁？你的私生女？”

　　赵勉有些情急，慌忙解释道：“不是不是，你听我说，愔愔，你能否再给我些时间，五年，不，三年，三年后，我辞官与你同归故里。我只是不放心你一人千里迢迢带着嫣儿回赵家村，你等我，等我一起与你回去。”

　　愔愔不住地冷笑：“赵大人，您满腹才华，平步青云，官拜刑部尚书。你说你要舍弃这一身的荣华，与我辞官归故里？”

　　赵勉握住了愔愔的手，言辞恳切道：“无奈被些名利缚，无奈被他情担阁，当初漫留华表语，而今误我秦楼约。愔愔，你信我，我拿我们这么多年的情份作保，我对你，一切如昔。”

　　愔愔甩开他的手，骤然起身道：“你与我到如今还有情分可言么，大人请回吧。”

　　赵勉不知怎样才能叫愔愔相信，看见一旁的琴，一曲《凤求凰》从指间流出，琴音一如从前，分毫不改，嫣儿亦被琴声吸引，走进来，站在愔愔身边，静静地听着。

　　赵勉一遍又一遍反复奏着，忽然铮的一声，徵弦应声而断。彼时夕阳西下，秋风飒飒，孤城画角，一片寥廓。

　　愔愔轻声道：“朱弦断，明镜缺，朝露晞，芳时歇，白头吟，伤离别，努力加餐勿念妾，锦水汤汤，与君长诀！”

　　琴声无力再续，赵勉却坚定地对愔愔道：“你信我，等我，我明日再来等你的答复。”

　　十六追月之夜，一轮满月依旧高悬，撒入人间一地清辉。只是自古从来就没有人月两团圆。

　　夜深了，愔愔辗转难眠，两小无猜的情意，多年的夫妻缘分，真的就要从此断了么！看向身边熟睡的嫣儿，嫣儿的眼角犹自挂着泪珠，梦中仍喃喃自语：“爹爹，爹爹。”她轻叹一声，一颗心渐渐柔软。

　　隔日起来，让嫣儿跟了冯大娘去，自己在屋里静静等候。午后，赵勉依约而来，殷殷切切问道：“愔愔，你可愿等我？”

　　愔愔思量久久，素手抚上断弦，终于带着浅浅笑意对赵勉道：“弦断了，你帮我修吧，我就在这里等着。”

　　赵勉喜极而泣，拥愔愔入怀。

　　洪武二十三年正月，前朝丞相咬住、太尉乃儿不花、知院阿鲁帖木儿等屯驻迤都(今蒙古苏赫巴托之达里甘戛附近)，屡屡生事，百姓深受其乱，苦不堪言。朝廷遂命晋王朱冈、燕王朱棣分兵两路，各率师北征。

　　洪武二十三年三月初二，暴雪突至，连绵不绝。燕王朱棣率军至长城古北口(在今北京密云北)，出其不意，漏夜直捣乃儿不花其营，乃儿不花难敌燕王雷霆之势，束手就擒，燕王大捷，收其部落数万人、马驼牛羊数十万头，自此，燕王及其麾下骁勇善战，威震四方，为朝廷不可或缺之栋梁。

　　洪武二十三年五月，刑部尚书赵勉奉诏，与户部尚书杨靖相互调任。杨靖任刑部尚书，赵勉任户部尚书。

　　赵勉离任刑部尚书前上表：“大明太平盛世，文景之治尚不能及，当今圣上王者之政，尚德不尚刑。”

　　时逢洪武年间的胡惟庸案余波渐渐平息，功臣良将被诛杀的所剩无几，正是需要平定民心的时刻。赵勉此举甚得圣心，于是皇帝上谕：“愚民犯法，如啖饮食。设法防之，犯者益众。推恕行仁，或能感化。自今惟犯十恶并杀人者死，余罪皆令输粟北边。”又曰：“在京狱囚，卿等覆奏，朕亲审决，犹恐有失。在外各官所拟，岂能尽当？卿等当详谳，然后遣官审决。”此外，皇帝还在午门外特设“鸣冤鼓”，民间百姓若有冤情在地方讨不回公道，可上京击鼓直接告御状。于是，官居户部尚书要职的赵勉成为太祖皇帝朱元璋的宠臣，一时风头无两。

　　赵勉烈火烹油，风光无限之时，愔愔正执了笔濡了墨教嫣儿习字。嫣，一曰美也，一曰好也，美好之意，美好之人，福泽一生。又执了嫣儿的手，轻轻抚过那一方琴，悉心教导。一弦属土为宫；二弦属金为商；三弦属木为角；四弦属火为徵；五弦属水为羽；六弦文声主少宫；七弦武声主少商。嫣儿神情专注，左手跪、带、罨、推、爪、掐、吟、猱、撞、唤；右手擘、托、抹、挑、勾、剔、打、摘，学得一丝不苟。

　　月满则亏，盛极必衰。洪武二十五年新年刚过，圣旨下，户部尚书赵勉受贿十几万银两，斩立决。

　　愔愔看到京城贴得满大街的皇榜时，胸中一股腥甜自口中喷出，身子犹如寒枝上的最后一片枯叶，轻飘飘地坠下，再也没能起来。

　　两年多的时光，冯大娘与愔愔母女俩情份日渐深厚，应承了帮愔愔照顾嫣儿。愔愔千般叮咛嫣儿，无论如何，好好活下去后，含恨而终。三年之约，赵勉与愔愔只能于黄泉路上再续！

　　嫣儿在娘亲的坟前亲手焚毁了那方琴，琴燃尽后，只剩下被火舌卷成一圈一圈的七根琴弦，焦灰而颓败地散落在愔愔的坟茔之上。

　　正月晦日，冯大娘收拾好第二日摆面摊要准备的物什后，带着嫣儿准备回屋休息。

　　屋中两名男子，一人坐着，一人站着。门吱呀一声被推开时，冯大娘应声倒下，身后的门悄无声息地又关上了。

　　嫣儿虽未及幼学之年，却因着外公病逝，找到爹爹后，爹爹又只能偶尔悄悄地来看他们母女。而后娘亲离世，父亲更被斩立决于午门之外，性情乖巧之余亦愈发冷淡自持。小小年纪也不慌张，只拿一双烟亮的眼珠子瞧着眼前两人，默默不语。

　　赵勉任户部尚书，偶尔来瞧愔愔和嫣儿，闲聊时言语间也会提及皇室宗亲的孩子们会怎样穿着，平民百姓该有何避讳不可逾越，洪武年间对皇家、官家、民家的服饰有着严苛的法度。站着的那人一身烟色劲装，另一人不过是十五六岁的少年，双眸间却是一片寒凉之意，身着一身深紫色蟒龙织锦长袍并腰间一条牡丹青玉腰带，让嫣儿清楚地知道，此人身份贵重异常。

　　那烟色劲装之人瞧着嫣儿恭敬地向那少年道：“主子，这小姑娘倒是胆大，竟也不怕。”

　　少年带着一抹轻蔑的淡淡笑意对着嫣儿道：

　　“你不怕死？”

　　“我怕。”

　　“那你为什么不哭？”

　　“哭了，还是会怕，反招你耻笑。”

　　“想活命吗？”

　　“想。”夜深人静，嫣儿的声音清楚而分明，“外公和娘临终前都说，要好好活下去。可是，你就会饶了我吗？”

　　“会”那少年敛了笑意。“不过，你要帮我做件事。”

　　“什么事？”

　　“苏州十泉里奚家桥的奚家酒馆有位姑娘叫奚梅，你若是能想办法让她收留认你做妹妹，我便饶了你。否则，你也看到了，冯大娘死得悄无声息。”

　　“好。”

　　少年的嘴角如同寒冬一般，冰冷得不带一丝温度，“你一路乞讨去苏州十泉里，奚梅认了你做妹妹后，你只消告诉她，苏州城西郊枫桥边，一到冬天，梅花儿开得极美。”

　　“好。”

　　“明日一早启程。”

　　“好。”

　　二人带着冯大娘的尸首离去，劲装男子对着少年道：“皇太孙，斩草不除根么？”

　　锦服少年对着身边那名男子吩咐：“毛骧，赵勉犯的是天子钦定的坐赃的重罪，绝无翻案的可能，若非如此，也不会叫你去赵家村查探赵勉老家还有什么人。这小姑娘的求生很强，所以她自己必不会泄露了自己的身份。这姑娘的性子，放在奚梅身边正好，你着人留意，她若不能成为奚梅的妹妹，再杀不迟。”

　　毛骧在一旁躬身相随：“是。”

　　少年意味深长道：“但愿她能保住她自己的命。”暗夜中，二人的身影没入皇城。

　　二月初一，嫣儿独自一人往苏州城走去，春寒料峭中，幼小的身影，一步一步走得很认真。

　　洪武二十九年三月，朝廷收到边境告急文书，大宁卫（今内蒙古宁城）以北有前朝残余旧部死灰复燃，命驻扎在北平（今北京）之燕王朱棣领兵前去大宁歼灭之。燕王领兵至彻彻儿山，以迅雷不及掩耳之势大败元军旧部，并收服以奇袭快攻而闻名天下之朵颜卫，凯旋班师。朝廷将燕王所收之朵颜卫编至宁王朱权麾下，燕王以皇上威名足以安定四海为由，将麾下将士尽数归还给朝廷，而后退回封地北平，渐渐淡出朝堂。

　　洪武三十一年六月二十四日，明太祖驾崩，留遗诏传位于皇太孙朱允炆。六月三十日，朱允炆即位，定下一年为元年，年号建文，史称惠帝。

　　注：

　　1、赵勉：湖广夷陵（今湖北宜昌）下堡坪乡人，历翰林院编修、大理寺丞（正五品）、刑部尚书（正职，从一品）、户部尚书。娶明初大臣刘三吾的女儿为妻，夫妻二人因“坐赃”而被明太祖朱元璋下令处死。

　　2、宁妃郭氏：宁妃郭氏，明太祖朱元璋的妃子，生卒年不详郭宁妃在洪武三年（137o年）生下一子：鲁荒王朱檀，即是明太祖第十子，齿序第九子。马皇后、李淑妃先后薨逝，太祖命郭宁妃摄六宫事务，是当时宫中地位最尊贵的妃子。

　　3、毛骧：相传是锦衣卫的第一任指挥使。